Елена Образцова родилась 7 июля 1939 года в Ленинграде, в семье Василия Алексеевича Образцова[3] (1905—1989) и Натальи Ивановны Образцовой (1913—1994).
Летом 1954 года отец был назначен главным конструктором на таганрогский завод «Красный котельщик»[4]. Руководство города выделило семье Образцовых квартиру в центре города, на ул. Фрунзе, д. 43, рядом со школой № 10, в которую определили Елену. Окончив в 1956 году школу, она поступила в Музыкальную школу им. П. И. Чайковского, к педагогу А. Т. Куликовой[4]. На отчётном концерте Елену услышала директор Ростовского музыкального училища М. А. Маньковская, и по её рекомендации в 1957 году та была принята в училище сразу на 2-й курс. Через год, в августе 1958 года, пройдя успешное прослушивание, она поступила на подготовительное отделение Ленинградской консерватории им. Н. А. Римского-Корсакова.
В 1964 году окончила Ленинградскую консерваторию по классу А. А. Григорьевой (оперный класс А. Н. Киреева). С того же года — солистка Большого театра. В том же году во время первых гастролей Большого театра на сцене Миланского театра «Ла Скала» выступила в роли Гувернантки в опере П. И. Чайковского «Пиковая дама». Несмотря на скромность этой партии, обратила на себя внимание итальянской публики и прессы. В дальнейшем выступила на сцене «Ла Скала» в главных партиях.
В 1975 году вместе с Большим театром отправилась на гастроли в США. В ходе спектакля «Борис Годунов» певицу, исполнявшую роль Марины Мнишек, пять раз вызвали на сцену восторженные зрители: спектакль пришлось остановить. Триумф в США окончательно утвердил её в статусе звезды мировой оперы. Через несколько месяцев выступила в «Трубадуре» — спектакле, открывавшем сезон Оперы Сан-Франциско: её партнерами выступили Л. Паваротти и Дж. Сазерленд.
В 1976 году — в статусе приглашенной солистки «Метрополитен-опера» — вызвала сенсацию своим исполнением роли Амнерис в «Аиде» Дж. Верди. В 1977 году выступила в роли Далилы («Самсон и Далила» К. Сен-Санса) в этом же театре. Тор Экерт, критик «New York Times», тогда написал: «Сомневаюсь, что мы с вами слышали Далилу, которой бы так легко удавалось осилить две с половиной октавы — Образцова исполняет эту сложнейшую партию без тени напряжения».
В русской опере главные партии исполнила в «Хованщине» М. Мусоргского (Марфа), «Царской невесте» Н. Римского-Корсакова (Любаша), «Пиковой даме» П. Чайковского (Графиня), партию которой исполняла с 1965 года почти 40 лет[5].
Много гастролировала за рубежом. Работала на сцене лучших оперных театров мира. Пела на многих музыкальных фестивалях, в том числе на Международном фестивале в Оранже (дебют в 1979 — Далила) и Зальцбургском фестивале (дебют в 1978 — Эболи)[6].
Была приглашена Ф. Дзеффирелли на роль Сантуцци в фильме «Сельская честь» (1982). «В моей жизни, — писал Ф. Дзеффирелли, — были три потрясения: Анна Маньяни, Мария Каллас и Елена Образцова, которая в дни съёмок фильма „Сельская честь“ сотворила чудо».
Отдельный пласт вокального творчества примадонны связан с музыкой Г. Свиридова, сочинённой и посвящённой композитором непосредственно певице: вокальный цикл «Десять песен на стихи Александра Блока» (1980), поэмы на стихи С. Есенина «Отчалившая Русь» (1983) в редакции для меццо-сопрано[7].
Елена Образцова с американским модельером Клеопатрой Бирренбах и Эдуардом Шеварнадзе
Выступала и в качестве оперного режиссёра: в 1986 году она поставила в Большом театре оперу Ж. Массне «Вертер» (дирижёр-постановщик — А. Жюрайтис), где исполняла главную партию.
В 1999 году дебютировала на драматической сцене, сыграв главную роль в спектакле Театра Романа Виктюка «Антонио фон Эльба» по пьесе Р. Майнарди. В 2012 году сыграла в спектакле Театра сатиры «Реквием по Радамесу»[10] (пьеса А. Николаи) в постановке Романа Виктюка.
В 2007—2008 годах в качестве художественного руководителя возглавляла оперную труппу Михайловского театра (Санкт-Петербург).
Певицей записано более 50 дисков на крупнейших студиях грамзаписи.
С 1996 года в Санкт-Петербурге действует созданный певицей Культурный центр, названным её именем, где она работала с молодыми исполнителями[11].
С 1999 года в Санкт-Петербурге регулярно проводится Международный конкурс молодых оперных певцов Елены Образцовой[12].
С 2011 года в Москве функционирует Фонд Елены Образцовой — благотворительный фонд поддержки музыкального искусства[13].
В 1973—1994 годах преподавала в Московской консерватории им. П. И. Чайковского, с 1984 — профессор. Давала мастер-классы в Европе, Японии, в Санкт-Петербурге и Москве, была председателем жюри ряда европейских Международных конкурсов вокалистов. В 2011 году возглавила жюри XIV Международного конкурса им. П. И. Чайковского. Преподавала в Токийской музыкальной академии «Мусашино» (профессор)[14].
Масштабная творческая деятельность певицы и её заслуги перед российской и мировой музыкальной культурой нашли отражение в многочисленных публикациях музыковедов и искусствоведов[15][16][17][18].
Член Союза театральных деятелей РФ. Почётный член Пушкинской академии (с 1995), член Международного общества друзей Русского музея (с 1998), академик Русской академии искусствознания и музыкального исполнительства (с 1999), академик Академии российского искусства (с 1999).
С 2014 года страдала от лейкемии. С середины ноября проходила курс лечения в клинике Лейпцига, где был найден подходящий донор и проведена операция по пересадке костного мозга. Операция не принесла ожидаемого эффекта, поскольку ослабленный организм 75-летней пациентки не отреагировал должным образом. В конце 2014 года певицу в Германии навестили её давние друзья Иосиф Кобзон и Валентина Терешкова[19][20].
Елена Образцова скончалась 12 января 2015 года на 76-м году жизни в одной из клиник Лейпцига, где проводила зиму и проходила лечение по настоянию врачей[19][21]. Церемония прощания проходила 14 января 2015 года в Большом театре, отпевание — 15 января 2015 года в Храме Христа Спасителя. Похоронена в этот же день на Новодевичьем кладбище Москвы.
Народная артистка СССР (1976) — за большие заслуги в развитии советского музыкального и хореографического искусства и в связи с 200-летием Государственного академического Большого театра СССР[25]
Ленинская премия в области литературы, искусства и архитектуры (1976) — за концертные программы 1973—1974 годов и исполнение партий в операх «Семен Котко», «Кармен», «Трубадур» в Государственном академическом Большом театре Союза ССР[28]
орден «За заслуги перед Отечеством» II степени (2009) — за выдающийся вклад в развитие музыкального искусства и многолетнюю плодотворную творческую деятельность[30]
орден «За заслуги перед Отечеством» III степени (1999) — за большой вклад в развитие музыкального искусства[31]
орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени (2014) — за достигнутые трудовые успехи, заслуги в гуманитарной сфере, активную законотворческую и общественную деятельность, многолетнюю добросовестную работу[32]
Почётная грамота Правительства Москвы (2009) — за большой вклад в развитие отечественного оперного искусства, активную педагогическую и общественную деятельность и в связи с юбилеем[37]
Почётный знак «За заслуги перед Санкт-Петербургом» (2009)[38]
Награда города Сан-Франциско «За выдающиеся заслуги перед обществом» (США, 1977)[33]
Диплом «За выдающуюся интерпретацию» в категории «Музыкальные телевизионные программы» XIV Международного фестиваля телевизионных фильмов «Злата Прага» (Чехословакия, 1977)[33]
орден Николая Чудотворца «За преумножение добра на земле» (Фонд международных премий на Украине, 2003)[33]
Золотая медаль Министерства культуры Республики Армения (2009) — за весомый вклад в мировое оперное искусство и деятельность, направленную на укрепление армяно-российских культурных связей[42]
1982 — Гран-при Французской академии грамзаписи[33]
1982 — Приз «В благодарность за участие в открытии XX Международного конкурса им. Ф. Виньяса» (Испания)[33]
???? — Приз «Золотой диск» фирмы «Мелодия» — за грампластинку «Романсы П. И. Чайковского»[48]
2010 — Приз «В память об участии в открытии 47 конкурса им. Ф. Виньяса» (Испания)[33]
Общественные награды:
1999 — орден Искусств Русской Академии искусствознания и музыкального исполнительства[33]
1999 — Почётная медаль Академии российского искусства[33]
2004 — орден «Звезда Созидания» (Российская Национальная академия культуры, меценатства и благотворительности[33]
2004 — Знак ордена Святого Александра Невского «За труды и Отечество»
2006 — Золотой орден «Служение искусству» (Общественное движение «Добрые люди мира»)[33]
2007 — орден Ломоносова (Национальный комитет общественных наград Российской Федерации)[33]
2008 — орден Екатерины Великой (Академия проблем и безопасности, обороны и правопорядка)[33]
2008 — орден «За усердие во благо Отечества» (Национальный Фонд «Во благо Отечества»)[33]
2009 — орден Славы (Международная Академия творчества)[33]
24 октября 1981 года открыта малая планета№ 4623, которая получила имя «Образцова». В 2003 году была выпущена почтовая марка с портретом Е. Образцовой в серии «Знаменитые петербуржцы».
В июне-июле 2015 года состоялось европейское турне сопрано А. Нетребко, баса И. Абдразакова, тенора А. Антоненко и меццо-сопрано Е. Губановой, посвящённое памяти певицы. В Париже (Версаль), Вене, Москве, Праге и Барселоне артисты исполнили арии из итальянских опер в сопровождении оркестров под управлением дирижёра М. Армильято[49][50].
14 октября 2014 года в Москве, в Мемориальной усадьбе Ф. И. Шаляпина, открылась большая выставка к юбилею певицы, которая продлилась до 25 января 2015 года[51].