«Ла Скала» — мировой центр оперной культуры. У этого театра блестящая история. Здание построено в 1776—1778 годах на месте снесённой готической церкви Санта-Мария-алла-Скала (итал.Chiesa di Santa Maria alla Scala — Церкви Пресвятой Богородицы [ в честь Реджины из рода ] Скалигеров), откуда оперный театр в Милане и получил своё название — «Ла Скала». Любопытно, что при раскопке площадки для строительства театра была найдена большая мраморная глыба, на которой был изображён Пилад — знаменитый мимДревнего Рима. Это было воспринято как добрый знак.
Здание театра, построенное архитектором Джузеппе Пьермарини, было одним из красивейших зданий в мире. Оно выдержано в строгом неоклассическом стиле и отличается безукоризненной акустикой. Художественная отделка зрительного зала сочеталась с удобным расположением мест в нём и соответствовало всем строжайшим требованиям оптики. Здание театра равнялось 100 метрам в длину и 38 — в ширину. В середине фасада возвышался портал для въезда карет с дамами и их кавалерами.
Зал имел форму подковы. В нём было пять ярусов лож и галерея. Лож было всего 194 (ещё и королевская ложа). В каждой ложе помещалось от 8 до 10 человек. Все ложи были связаны между собой коридором. За ним следовал второй ряд лож, в котором располагались столы для карточной игры и торговли напитками. Сцена театра была довольно невелика. В партере первоначально не было кресел — их заменяли складные и передвижные стулья.
Освещение было довольно скудным. В ложах зажигали свечи, а те, кто сидел в партере, не рисковали снимать своих шляп и прочих головных уборов, так как на них капал расплавленный воск. Отопления в театре не было. Но зал театра был чудесным — выполнен в белых, серебряных и золотых тонах. В этом чудесном зале происходило все — от балов до азартных игр и корриды. Здание театра стоило Милану около 1 миллиона тогдашних лир. Расходы распределили между собой 90 аристократов города. Здание театра не раз реставрировалось. Во время Второй мировой войны оно было разрушено и восстановлено в первоначальном виде инженером Л. Секки. Театр «Ла Скала» вновь открыли в 1946 году.
«Скала» (как называют театр итальянцы) открылась в августе 1778 года двумя операми, в том числе и специально написанной к этому случаю оперой А. Сальери «Признанная Европа», за ними последовали два балета.
До конца XVIII века на сцене театра ставились также драматические спектакли. В них выступали популярные в то время труппы театра марионеток и драматические, но оперные сезоны, имевшие названия «карнавальные», «осенние», «весенние», «летние», сразу стали регулярными. В период «карнавального сезона» ставились оперы-сериа и балеты, в остальное время главным образом оперы-буффа.
В конце XVIII — начале XIX столетий в репертуаре театра появились оперы итальянских композиторов П. Анфосси, П. Гульельми, Д. Чимарозы, Л. Керудини, Дж. Паизиелло, С. Майра. В 1812 году на сцене театра состоялась премьера оперы Дж. Россини «Пробный камень». Она положила начало так называемому россиниевскому периоду. Театр «Ла Скала» первым поставил его оперы «Аурельяно в Пальмире» (1813), «Турок в Италии» (1814), «Сорока-воровка» (1817) и др. Одновременно театр ставил широко известные оперы Россини.
На сцене театра впервые были поставлены оперы Дж. Мейербера «Маргарита Анжуйская» (1820), «Изгнанник из Гренады» (1822), а также наиболее значительные произведения С. Меркаданте.
Начиная с 30-х годов XIX века история «Ла Скала» связана с творчеством крупнейших композиторов Италии — Г. Доницетти, В. Беллини, Дж. Верди, Дж. Пуччини, произведения которых здесь были поставлены впервые: «Пират» (1827) и «Норма» (1831) Винченцо Беллини, «Лукреция Борджа» (1833) Гаэтано Доницетти, «Оберто» (1839), «Навуходоносор» (1842), «Отелло» (1887) и «Фальстаф» (1893) Д.Верди, «Мадам Баттерфляй» (1904), «Богема» (1896) и «Турандот» Джакомо Пуччини.
Осенью 1964 года прошли первые «обменные» гастроли театра в СССР, организованные по инициативе директора Большого театра Михаила Чулаки (в ответ труппа Большого театра ездила на гастроли в Милан). Вся труппа в количестве 400[источник не указан 767 дней] человек в течение трёх недель выступала в Москве, на сцене Большого театра и Кремлёвского дворца съездов. Хотя на спектаклях побывало около 70 тысяч зрителей, интерес к выступлениям был настолько велик, что пришлось дополнительно организовать 5 спектаклей, 4 из которых были показаны по телевизору. Кроме опер «Севильский цирюльник», «Турандот», «Трубадур» и «Богема» (последняя в постановке Франко Дзеффирелли), оркестром под управлением Герберта фон Караяна был исполнен «Реквием» Джузеппе Верди.
В 1974 состоялись вторые гастроли театра в Москве.
25 сентября 1816 года. Спешу в этот первый в мире театр (Скала): там все ещё идет Testa di bronzo (Бронзовая голова), и я могу полностью насладиться представлением. …Театр этот дышит величием и роскошью: здесь каждую минуту видишь не менее ста рядовых певцов или статистов, одетых так, как во Франции одевают актёров на первых ролях. Для одного из последних балетов сшито было сто восемьдесят пять костюмов из бархата и атласа. Затраты огромные. Театр Скала — это салон, где бывает весь город. Люди из общества встречаются лишь там: открытых приемов в частных домах не бывает. «Увидимся в Скала», — говорят друг другу, назначая свидание по любому поводу…
26 сентября 1816 года Выхожу из Скала. Ей-Богу, восторг мой нисколько не уменьшается. Я считаю Скала первым в мире театром, ибо его музыка доставляет больше всего удовольствия. В зале нет ни одной лампы: он освещён лишь отраженным от декораций светом. Даже вообразить невозможно что-либо более величественное, более роскошное, более впечатляющее, чем все его архитектурные формы. Сегодня вечером одиннадцать раз меняли декорации…