Согласно Житию, Макарий родился в 1349 году в Нижнем Новгороде в семье благочестивых родителей Ивана и Марьи[1]. С самого детства он был необыкновенным человеком. Автор говорит о нём не иначе как о «леторасли» (побеге) райской лозы[2]. По преданию, дом родителей преподобного Макария находился в 7 саженях от Мироносицкой церкви; а с противоположной стороны в 7 саженях стоял дом, где родился преподобный Евфимий Суздальский, современник Макария.
Макарий вышел из круга учеников Дионисия, будущего архиепископа Суздальского — известнейшего церковно-политического деятеля второй половины XIV века[2]. Согласно Житию, в двенадцать лет Макарий тайно ушёл от родителей и принял иноческийпостриг в Печерском Вознесенском монастыре при его основателе, архимандрите Дионисии. Многие подвижники начинали свою монашескую жизнь без благословения родителей, а то и против их воли. Сходным образом и Макарий доставляет горе родителям, уйдя без их ведома в монастырь. Подвижники поступали согласно буквально понятому завету Христа: «если кто приходит ко Мне и не возненавидит отца своего и матери, и жены и детей, и братьев и сестер, а притом и самой жизни своей, тот не может быть Моим учеником» (Лк.14:26)[2]. После пострижения Дионисий взял отрока к себе в келейники[1]. От своего учителя Макарий перенял приверженность общежительному уставу и склонность к «сладкому безмолвию» — исихазму — особому течению, распространявшемуся в то время среди православного монашества[2].
В монастыре Макарий проявил себя как строгий аскет. Пищу принимал он только для того, чтобы не умереть от голода, но при этом ходил, как и прежде, с монастырской братией на трапезу, чтобы не показаться постящимся в глазах других. За свою подвижническую жизнь Макарий приобрёл почёт и уважение среди монастырских насельников. Тяготясь этим, согласно Житию, спустя годы он решил уйти из монастыря и поселиться в безлюдном месте ради «безмолвного жительства»[1].
Странствуя несколько лет, Макарий в начале своего отшельнического подвига, согласно Житию, подвизался на реке Лух[1], а затем построил малую келью на берегу Волги, близ слободы Решмы Юрьевецкого уезда, где через некоторое время, предположительно в 1390-е годы, основал обитель во имя Богоявления Господня, будущую Макарьевскую пустынь. По преданию, Макарий и его ученики выкопали под горой колодец, вода из которого считается целебной[3].
Расцвет новой обители длился всего 5 лет. Согласно Житию, в 1439 году, во время нашествия казанских татар на русские земли[1], пустынь была разрушена ханом Улу-Мухаммедом и Мамотяком. Большинство монахов было убито, а сам Макарий был уведён в плен в Казань. Вскоре хан отпустил его, запретив, однако, возобновлять монастырь на прежнем месте. Важной частью Жития является повествование о том, как Макарий выводил доверившихся ему людей из татарского плена в безопасные места. Когда это происходило, подвижнику было 90 лет[2].
Макарий, предав земле убитых монахов, отправился с теми, кто остался жив, в Галичскую землю, имея намерение основать там новую обитель. После долгого пути Макарий вместе со своими спутниками, уцелевшими русскими людьми, согласно Житию[1], достиг реки Унжи, где в 1439 году[2] в 15 верстах от села Унжи основал деревянную «Макарьеву новую пустынь», известную впоследствии как Макарьево-Унженский монастырь. По пути из Казани в Унжу подвижник останавливался в Варнавинской пустыни, где беседовал с Варнавой Ветлужским. Согласно Житию, во время этого переселения все его спутники были питаемы чудесным образом молитвами преподобного (чудо преподобного Макария о лосе).
В Житии рассказ о жизни преподобного завершается описанием его двенадцати чудес[2]. Описывается единственное прижизненное чудо Макария — исцеление дочери ушканина Федора[1].
Остальные его чудеса — посмертные. Среди них имеется рассказ об исцелении от болезни царскоговоеводыИвана Выродкова. В двух других посмертных чудесах сам Макарий выступает как воин, защитник городов Унжи и Солигалича, на сивом коне, с пращей или луком в руках, в иноческой одежде багрового цвета. Ещё в двух чудесах рассказано о помощи Макария женщинам в сложных жизненных ситуациях: о спасении Марии от плена и позора и об избавлении Елены от страшного греха самоубийства[2].
Тематика большей части чудес, описанных в краткой редакции Жития, связана с периодом столкновения Руси с Казанским ханством — начиная от двух первых чудес, случившихся во время нападения татар на город Унжу и Унженский монастырь в 1522 году и заканчивая чудом об исцелении Ивана Выродкова, случившимся во время похода русского царского войска на Казань[1].
По результатам исследований комиссии, направленной 24 июня 1619 года патриархомФиларетом для изучения обстоятельств жизни Макария, более 50 человек по молитвам преподобного Макария получили исцеление от болезней. Было осуществлено свидетельствование чудес, происходящих у гроба Макария[1].
Предание сообщает, что покровительством Макария была сохранена жизнь Михаила Фёдоровича Романова. Впоследствии молодой царь совершил паломничество в Макарьевский Унженский монастырь (см. ниже).
В Макарьевском Унженском монастыре хранится почитаемая чудотворной Макарьевская иконаБожией Матери — список с образа Богородицы, согласно Житию, явившегося Макарию в 1442 году.
В канонизацию 1547—1549 годов Макарий не попал. Однако из Жития ясно, что уже в 1522 году он почитался как святой на Унже, где имелась его икона. В Солигаличе на протяжении XVI века Макарий почитался как местночтимый святой. В 1532 году, по сведениям Жития, в Солигаличе была заложена церковь во имя Макария, в честь избавления города от татар[1].
В 1619 году вновь поставленный патриархФиларетом постановил «преподобному отцу Макарию честь воздаяти тако ж, яко ж и прочим святым преподобным отцем» по всему Русскому государству. По инициативе патриарха молодой царь Михаил Фёдорович вместе со своей матерью, инокиней Марфой, ходил в 1619 году на богомолье в Унженский монастырь, ко гробу Макария[1], по
особому обету — для благодарного поклонения Феодоровской иконе Богоматери и святому угоднику и чудотворцу Макарию Желтоводскому и Унженскому за спасение и умиротворение Отечества и Церкви, за своё избрание и освобождение Патриарха Филарета из польского плена.
Житие Макария Желтоводского и Унженского написано в XVI веке. По преположению Н. В. Понырко, создано около 1552 года (год похода на Казань) в Унже (или Унженском монастыре) или в Солигаличе (где Макарий в XVI веке почитался как местночтимый святой)[1]. По мнению И. М. Грицевской, написано в Унженском монастыре[2].
Житие имеет две редакции, краткую и пространную. Первоначальной является краткая редакция. Составитель пространного Жития пользовался кратким, словесно украсил его, но не распространил фактическую основу. Во время паломничества царя Михаила Фёдоровича Унженский монастырь в 1619 году Филарет Никитич располагал текстом Жития: «а даст Бог вперед подлинное Макариево Житие и чудотворение пришлю», — писал он царю[5]. Какая это была редакция, не ясно.
Служба Макарию в отдельных списках предшествует краткому Житию. Время её создания Н. В. Понырко также определяется кануном 1552 года, поскольку здесь в молитвенном обращении к святому есть прошение о даровании «победы православному царю нашему на неверныя варвары». Служба имеет солигалическое происхождение: Макарий называется в ней «заступником и помощником» «граду нашему Галическому», говорится, что «днесь град твой, отче, Галич, тобою хвалится»[1].
Предположительно 1390-е годы: Макариев-Решемский монастырь (правый берег Волги, село Решма, Кинешемский район, Ивановская область) Основан как Богоявленская Макариевская Мужская обитель. В 1901—1920-е годы — Макариев-Решемский женский монастырь, c 1994 года Макариев-Решемский мужской монастырь, в настоящее время вновь Макариев-Решемский женский монастырь.
Все перечисленные монастыри в настоящее время являются действующими. Свято-Троицкий Макариев Желтоводский монастырь является крупным духовным (а также культурным и туристическим) центром. Однако в связи с возможным повышением уровня воды Чебоксарской ГЭС находится под угрозой разрушения.
Пигин А. В. Сказание о иконе Макария Желтоводского и Унженского в Хергозерском монастыре Каргопольского уезда // Русская агиография : Исследования. Материалы. Публикации. Т. 2. — СПб.: Пушкинский Дом, 2011. — С. 76—111. — ISBN 978-5-91476-035-6.