Лиза Лесли родилась в Гардине, штат Калифорния[3], в семье полупрофессионального баскетболиста Уолтера Лесли и его жены Кристин Лесли-Эспиноса. Отец ушёл из семьи, когда мать была беременна Лизой. Впервые Лесли встретилась с ним лишь в возрасте 12 лет; она описывала этот момент как печальный, отмечая, что отец был для неё незнакомцем. Кристин, оставшаяся с тремя дочерьми, выполняла роль обоих родителей. Она купила грузовик и стала водителем-дальнобойщиком. Из-за своей работы она неделями не бывала дома, за детьми в это время следила их тётя Джуди. Когда Лизе исполнилось десять лет, большая часть обязанностей по дому легла на её плечи. Семья жила в Комптоне, затем переехала в Карсон[4]. Младшая сестра Тиффани, которая была на восемь лет моложе, стала для Лизы постоянным спутником. Лесли называла их «комплектом», так как ей приходилось брать сестру с собой повсюду, даже на игры школьной команды. Позже, когда в восьмом классе Лизе начали поступать звонки из колледжей, Тиффани помогала ей, выполняя роль секретаря.
В детстве Лесли мечтала о карьере ведущей прогноза погоды на телевидении. Она также как и её мать с сёстрами обладала высоким ростом и стала заниматься баскетболом, хотя поначалу без особого энтузиазма. Во время учёбы в младшей средней школе Лиза, рост которой в то время составлял 182 сантиметра, стала играть за школьную команду. Она заняла место центровой и заиграла очень успешно, эффективно набирая очки, собирая подборы под кольцом и отдавая передачи. Вскоре баскетбол стал её страстью. Любимым игроком Лесли был форвард-универсал из «Лос-Анджелес Лейкерс» Джеймс Уорти. Наблюдая за его игрой, Лиза поняла, что одного высокого роста недостаточно, и начала с помощью кузена Крэйга работать над своим броском и работой ног. Будучи левшой, Лесли усердно тренировала правую руку, ежедневно делала упражнения на выносливость[4].
Ещё до перехода в старшую школу Лесли попала в поле зрение селекционеров многих колледжей, включая Университет Теннесси и Стэнфорд. В 1986 году Лесли перешла в старшую школу Морнингсайда в Инглвуде и сразу же стала звездой школьной баскетбольной команды, параллельно успевая ещё выступать за волейбольную команду и представлять школу в лёгкой атлетике. На школьном уровне Лесли была одной из лучших баскетболисток США, в 1989 году она помогла своей команде выиграть чемпионат штата, а также получила приглашение в молодёжную сборную США. В последнем сезоне Лиза в среднем за игру школьного чемпионата набирала 27 очков и делала 15 подборов, а в своей последней игре за школьную команду смогла ещё до перерыва набрать 101 очко, после чего команда соперников решила не выходить на вторую половину игры.
В 1990 году Лесли поступила в Университет Южной Калифорнии, имевший одну из сильнейших женских команд в студенческом баскетболе. В университете Лиза получила степень бакалавра в коммуникациях, а позднее получила степень магистра в деловом администрировании в Финиксском университете. За четыре года в колледже Лесли сыграла 120 игр, в которых в среднем набирала 20 очков. При ней университетская команда выиграла 89 игр при 31 поражении, стала чемпионом конференции и четыре раза участвовала в турнире Национальная ассоциация студенческого спорта. В 1991 году Лиза была признана лучшим новичком студенческого чемпионата, а в 1994 году получила приз Нейсмита лучшему игроку среди студенток, трижды, в 1992—1994 годах, её включали в символическую сборную лучших игроков студенческого чемпионата. В 1991 году Лесли выступала за американскую сборную на Универсиаде в английском Шеффилде и помогла своей команде стать чемпионом.
В 1997 году Лесли стала игроком команды «Лос-Анджелес Спаркс» из новообразованной профессиональной женской НБА. На протяжении пяти сезонов «Спаркс» играли в плей-офф, в 2001 году впервые стали чемпионами, а в 2002 году повторили это достижение. За 12 сезонов в ВНБА Лиза Лесли собрала значительную коллекцию различных наград: трижды признавалась самым ценным игроком, дважды — самым ценным игроком финала и лучшим игроком по игре в обороне, 10 раз включалась в символическую сборную и в команду первого десятилетия лиги. 12 июля 2002 года она сделала первый слэм-данк в истории женской НБА. После окончания сезона 2009 года Лесли завершила карьеру, имея на тот момент лучшие в лиге показатели по набранным очкам (6263) и подборам (3307).
В составе сборной США Лесли завоевала четыре олимпийские золотые медали, став вторым после Терезы Эдвардс игроком в женском баскетболе, кому это удавалось. В полуфинальном матче против Японии на Играх 1996 года Лесли набрала 35 очков, установив тем самым рекорд сборной. Также в 1998 и 2002 годах Лесли становилась чемпионкой мира.
В 2022 году Лесли была включена в Зал славы ФИБА. Это признание отметило её выдающуюся международную карьеру, в том числе четыре золотые олимпийские медали и два титула чемпионки мира[5].
