После основания Санкт-Петербурга на территории нынешнего Смольного проспекта находился Смоляной или Смольный двор, на котором хранили смолу для Адмиралтейской верфи и флота.[1]
Работы по проектированию и строительству существующего здания были начаты в самом конце царствования Екатерины II. В плане архитектуры Смольный продолжает цепочку общественных зданий 1790-х годов, в которых Кваренги варьирует одни и те же палладианские мотивы. Из сооружений этой группы Смольный строился одновременно с Екатерининским институтом и после Ассигнационного банка.
«Монументальность формы, ясность и простота композиции, строгость пропорций, торжественный 8-колонный портик, расположенный в центре протяжённого фасада над аркой с входами, создают величественный архитектурный образ общественного здания»[2].
До 1917 года в здании, построенном Кваренги, располагался Смольный институт благородных девиц — первое в России женское учебное заведение, положившее начало женскому образованию. В интерьере доминирует Белый (Актовый) зал, где проходили балы и другие торжественные мероприятия с участием воспитанниц. Сохранились и другие интерьеры эпохи классицизма.
23 августа 1991 года после августовского путча президиум Ленсовета постановил опечатать Смольный, где находилось помещение обкома КПСС, а также мемориальная комната Ленина. Депутатами Ленсовета был снят красный флаг над Смольным, на смену ему поднят российский триколор. Впоследствии в Смольный переедет мэрия Ленинграда во главе с мэром города Собчаком. С 1996 года Смольный служит официальной резиденцией губернатора Петербурга.
Смольный // Санкт-Петербург. Петроград. Ленинград : Энциклопедич. справ. / ред. кол.: Л. Н. Белова и др. — М.: Большая российская энциклопедия, 1992. — С. 580—582. — 80 000 экз. — ISBN 5-85270-037-1.