Считается, что кинофестиваль унаследовал от ММКФ категорию «А»[4]. Аккредитован Международной Федерацией Ассоциаций Кинопродюсеров FIAPF (Франция)[5][6][7]. Основа эмблемы и приза фестиваля — рисунок Нади Рушевой «Кентаврёнок». Фигурка «Золотого Кентавра» выполнена художником Дмитрием Пахомовым.
В 1988 году в доме творчества кинематографистов «Болшево»Союз кинематографистов СССР провёл деловые игры, посвящённые развитию отечественной документалистики. В ходе обсуждения из полутора десятков концепций была выбрана программа, предложенная ленинградским режиссёром-документалистом Михаилом Литвяковым[5]. Приказом Госкино СССР от 30 августа 1988 года Михаил Литвяков был назначен генеральным директором нового киносмотра. Фестиваль «Послание к человеку» создан постановлением Совета Министров СССР от 16 января 1989 года № 29: «…согласиться с предложением Государственного комитета СССР по кинематографии и Союза кинематографистов СССР, поддержанным Ленгорисполкомом, о проведении в г. Ленинграде с 25 по 31 января 1989 г. Первого международного фестиваля неигровых фильмов под девизом „Послание к человеку“».
Для организации фестивалей в августе 1989 года образован Международный центр неигрового кино и телевидения «Кентавр», учреждённый Госкино СССР, Союзом кинематографистов СССР, Государственным комитетом по телевидению и радиовещанию и Ленгорисполкомом.
«Государственный комитет СССР по кинематографии, Государственный комитет СССР по радиовещанию и телевидению и Союз кинематографистов СССР организуют Ленинградский международный кинофестиваль неигрового кино „Послание к человеку“… с целью способствовать контактам и обмену идеями между кинематографистами разных стран, разрабатывающими в своём творчестве темы добра, социальной справедливости и мира».
По первоначальному регламенту кинофестиваль включал в себя международный конкурс, информационный показ, ретроспективный показ, дискуссионный клуб «МЫ» и инициативный показ. Принимались документальные, научно-популярные, экспериментальные, телевизионные фильмы, а также киножурналы, все исключительно на плёнке 35 мм или 16 мм.
С течением времени регламент изменился: сейчас в программе Международный конкурс (документальные фильмы до 120 минут, короткометражные игровые и анимационные до 40 минут); Национальный конкурс документальных фильмов «Окно в Россию» (до 120 минут); Международный конкурс экспериментальных фильмов «In Silico»[10] (до 15 минут); также внеконкурсные специальные программы[11].
Сенсацией XI фестиваля (2001) стал приезд 98-летней Лени Рифеншталь в рамках специальной программы «Документальное кино в тоталитарных государствах» (показ её фильмов и картин Дзиги Вертова). Визит породил ожесточённые споры в обществе. Городские власти запретили демонстрацию в государственном кинотеатре «Аврора» фильма Рифеншталь «Триумф воли», однако в Доме кино эта картина была разрешена. В последующие два года Михаил Литвяков вынужден был давать объяснения в разных инстанциях, вплоть до прокуратуры и Государственной Думы.
XXII Международный фестиваль «Послание к человеку» прошёл с 22 по 29 сентября. Впервые в истории фестиваля одна из специальных конкурсных программ («Молчание — золото») транслировалась в сети Интернет. Зрители просмотрели все фильмы программы в режиме online и голосовали за понравившуюся киноленту. Фильм-победитель конкурса был определён по числу голосов[12].
В рамках «Послания к человеку»-2014, планировался к показу российский документальный фильм «Pussy против Путина», победивший в номинации «Лучший документальный фильм средней продолжительности» на «Международном фестивале документального кино в Амстердаме». Дата показа несколько раз переносилась, а затем картина и вовсе оказалась запрещена к просмотру Министерством культуры РФ[13].
↑Сусанна Альперина.Кинофестиваль "Послание к человеку" объявил даты проведения(рус.). Российская газета (24 мая 2022). — «Международный фестиваль "Послание к человеку" - крупнейший кинофестиваль Санкт-Петербурга и один из старейших в стране. Он отсчитывает свою историю с 1989 года с момента основания режиссером Михаилом Литвяковым (сегодня он почетный президент киносмотра). В 2010 году президентом "Послания к человеку" стал Алексей Учитель - режиссер документальных и игровых фильмов, народный артист России.»
↑ХХХII Международный кинофестиваль «Послание к Человеку». С 21 октября по 29 октября 2022 года в Санкт‑Петербурге пройдет Международный кинофестиваль «Послание к Человеку» – крупнейший кинофестиваль Санкт‑Петербурга и один из старейших в стране.(рус.)Администрация Санкт-Петербурга (19 октября 2022).
↑Сергей Сычев.В Питере смотреть: чем удивил МКФ «Послание к человеку». Титулованный док от Руслана Федотова, голографический Чаушеску, трагедия Югославии и дань памяти Балабанову(рус.). Известия (23 октября 2022). — «Один из двух фестивалей класса А в стране, 32-й международный киносмотр «Послание к человеку» — это сотни фильмов всех возможных форм. Здесь собраны игровые и неигровые полные метры, короткометражки, анимация, и все они концептуально объединены гуманистическим пафосом, оставаясь художественными произведениями.»
↑Saint-Petersburg Message to Man(англ.). National Film Institute Hungary. — «Documentary, Short and Animated Film Festival, founded in 1988.
The Message to Man International Film Festival is accredited in the International Federation of Film Producers Associations (FIAPF, France). Festival is organized with the support of The Ministry of Culture of Russian Federation, St Petersburg City Administration, St Petersburg Culture Committee, Russian Filmmakers' Union.»
↑Message To Man(англ.). festhome. — «The Festival is organized with the support from the Ministry for Culture of the Russian Federation, the St. Petersburg City Administration, the Committee for Culture of St. Petersburg, the Russian Filmmakers’ Union, and the Federal Foundation for Social and Economic Support of National Cinematography and is held annually.»
↑IFF Message to Man(англ.). FilmFreeway. — «The Festival is organized with the support from the Ministry for Culture of the Russian Federation, the St. Petersburg City Administration, the Committee for Culture of St. Petersburg, the Russian Filmmakers’ Union, and the Federal Foundation for Social and Economic Support of National Cinematography and is held annually.»
↑Анастасия Поправка.КИНОФЕСТИВАЛЬ «ПОСЛАНИЕ К ЧЕЛОВЕКУ» ОБЪЯВИЛ УЧАСТНИКОВ. Организаторы мероприятия объявили конкурсантов XXIX Международного кинофестиваля документальных, короткометражных игровых, анимационных и экспериментальных картин «Послание к человеку».(рус.)Театрал (12 августа 2019).