В короткое царствование императора Петра III сделал стремительную карьеру благодаря помощи своего брата Андрея Васильевича Гудовича, ставшего одним из наиболее приближённых к императору офицеров. В 1761 году он был назначен генерал-адъютантом дяди императора генерал-фельдмаршалапринца Георга Шлезвиг-Голштинского. После прихода к власти Екатерины II (1762) был арестован, но через три недели освобождён и вскоре получил повышение.
С 1763 года он — командир Астраханского пехотного полка, с которым отправился в Польшу, чтобы обеспечить избрание королём русского ставленника Станислава Понятовского.
Гудович в военном мундире
Впервые участвовал в боевых действиях в Русско-турецкую войну 1768—1774 годов. Отличился в сражении под Хотином (11 июля 1769 года), Ларгском (7 июля 1770 года), Кагульском сражении (21 июля 1770 года); командуя отдельным отрядом в Валахии, разбил войска сераскира (11 ноября 1770 года) и занял Бухарест (14 ноября 1770 года); затем командовал колонной в штурмах Журжи (Джурджу) (21 февраля и 7 августа 1771 года); разбил турок при Одалунах (1771). В 1772 году тяжело заболел и покинул армию, в 1774 году вернулся в строй и принял участие в завершающих сражениях войны на Дунае.
В Русско-турецкую войну 1787—1792 годов по собственной просьбе отправлен в действующую армию (оставаясь наместником) и назначен командующим отдельным корпусом. Во главе его овладел укреплениями Хаджибея (14 сентября 1789 года) и крепостью Килия (18 октября 1790 года). С 12 ноября 1790 года — командующий Кубанским корпусом и начальник Кавказской линии; с 7-тысячным отрядом штурмом взял Анапу (22 июня 1791 года), которую защищал 15-тысячный турецкий гарнизон.
В 1796 году, после того как граф В. А. Зубов был назначен командующим войсками, предназначенными для похода в Персию, Гудович подал в отставку, посчитав себя обойдённым по службе. Вместо отставки ему было дано увольнение на два года; при этом императрица дала ему 1800 крепостных в Подольской губернии. По вступлении на престол Павла I получил назначение на место Зубова, а при коронации Павла I был произведён в графское достоинство.
С 1798 года — военный губернатор, сначала — киевский, затем — подольский; на этом посту запомнился как «чрезмерно гордый, старинного века вельможа, особливо противу поляков»[3]. В 1799 году — главнокомандующий армией, предназначенной для действий на Рейне. Однако уже в июле 1800 года за критику военной реформы был уволен в отставку.
В 1806 году возвращён на службу и назначен главнокомандующим войсками в Грузии и Дагестане, принял энергичные меры по прекращению чумы на Кавказе.
«Он умел высоко поддерживать высокое звание главнокомандующего в столице, — писал о Гудовиче Ф. Ф. Вигель, — то есть заставлял себе повиноваться, окружал себя помпой и давал официальные обеды и балы. Может быть, в зрелых летах имел он много твердости, но под старость она превратилась у него в своенравие…»
Странности его отмечал и князь П. А. Вяземский, вспоминая о том, что Гудович слыл в Москве «гонителем очков и троечной упряжи». Никто не мог являться к нему в очках, и даже в чужих домах он заставлял их снимать, а приезжавшие в Москву на тройках должны были выпрягать у заставы одну лошадь, опасаясь попасть в полицию за неповиновение[4].
Выжив из лет, он совершенно отдал себя в руки меньшого брата, графа Михаила Васильевича, который слыл человеком весьма корыстолюбивым. Оттого-то управление Москвою шло не лучше нынешнего: всё было продажное, всё было на откупе. Подручником последнего был какой-то медик, французо-итальянец, если не ошибаюсь, Салватори, и они между собою делили прибыль. Так, по крайней мере, все утверждали и в то же время были уверены, что медик не что иное, как тайный агент французского правительства. Надлежало непременно сменить Гудовича, и государь сделал сие с обычными ему привлекательными формами, при весьма лестном рескрипте, препроводив к нему портрет свой, алмазами украшенный.
За месяц до вторжения французов, 13 мая 1812 года, Гудович был уволен в отставку по состоянию здоровья. Последние годы своей жизни провёл в подольском имении Чечельнике, развлекаясь музицированием и охотой[6].
Благодаря пожалованиям он располагал крупными поместьями (Иванковцы, Олешин и др.), в которых проживало около 13000 душ крестьян.
Был женат на фрейлине графине Прасковье Кирилловне Разумовской (12.12.1755—20.10.1808)[9]. Свадьба состоялась против воли невесты, по настоянию её двоюродной сестры графини С. О. Апраксиной. В браке имели детей:
Екатерина Ивановна (1776—?)
Кирилл Иванович (1777—1856), генерал-майор, был женат на княжне Варваре Яковлевне Голицыной (1786—1857).
Имя генерала Гудовича носит одна из улиц Одессы. Улица Протапова в Анапе до 1920 года именовалась бульваром Гудовича[11]. В 2011 году сквер в центре Анапы, расположенный между улицами Протапова и Крепостной, был назван в честь Гудовича[12], а 25 сентября 2011 года в этом сквере был открыт памятник Гудовичу[13] (скульптор — А. Аполлонов[14]).
В 2019 году именем Гудовича названа школа #16 г. Анапа
Бантыш-Каменский Д. Н.39-й генерал-фельдмаршал граф Иван Васильевич Гудович // Биографии российских генералиссимусов и генерал-фельдмаршалов. В 4 частях. Репринтное воспроизведение издания 1840 года. — Пушкино: Культура, 1991.
Записка о службе генерал-фельдмаршала графа И. В. Гудовича, им самим составленная // Кавказская война: истоки и начало. 1770–1820 г. — СПб., 2002.