Джеймс Боуман родился 6 ноября 1941 года в Оксфорде, графство Оксфордшир, Англия. Он был младшим из двух сыновей Бенджамина Боумана и Сесилии Кут[4]. Первый певческий опыт получил в англиканском церковном хоре. Во время обучения в школе-пансионе «Кингс Или» (англ.King’s Ely)[5][6] был певчим в Кафедральном соборе Святой и Неделимой Троицы в городе Или, графство Кембриджшир, Англия, и со временем стал старостой певчих. После традиционного перерыва, связанного с ломкой голоса, вернулся в хор в качестве басового голоса[7]. Примерно в 1959 году впервые выступил как контратенор на школьном концерте в капелле Богоматери. Окончив школу, поступил по хоровой стипендии в Новый колледж при Оксфордском университете. Параллельно с учёбой входил в состав двух хоровых коллективов: Нового колледжа и Крайст-черч[5][8][4].
После окончания университета Боуман некоторое время работал преподавателем и пел в составе нескольких хоров. В конце 1960-х годов начал активно выступать как солист-контратенор. В то время такой голос, как контратенор — самый высокий из мужских голосов — был большой редкостью на оперных и концертных сценах. Его певческая карьера продолжалась более 40 лет[9].
Поворотный момент в карьере Боумана произошёл в 1967 году, когда он прошёл прослушивание в Английскую оперную группу, оперную труппу Б. Бриттена. Он получил партию Оберона в постановке оперы «Сон в летнюю ночь», в которой дебютировал на Олдборском фестивале. Изначально партия была написана под Альфреда Деллера: он исполнял её во время премьеры оперы в 1960 году, а сделанные при его участии две записи произведения считаются каноническими. Боуман, обладавший более звучным голосом и сильными актёрскими способностями, стал достойным преемником Деллера, и партия Оберона в течение долгого времени оставалась визитной карточкой певца[10][11]: он исполнял её в 10 постановках в разных странах мирах, а в 1993 году записал свою интерпретацию в сопровождении камерного оркестра «Лондонская симфония» (англ.City of London Sinfonia) под управлением Ричарда Хикокса.
В 1965 году Боуман познакомился с британским музыкантом Дэвидом Манроу и был приглашён войти в состав ансамбля старинной музыки «Лондонский консорт» (англ.Early Music Consort of London)[10]. Ансамбль с успехом выступал в течение десяти лет с 1967 по 1976 год, гастролировал и принимал участие в создании большого числа записей. После самоубийства Манроу в 1976 году ансамбль распался, но Боуман продолжил сотрудничать с бывшими участниками: клавесинистом и дирижёром Кристофером Хогвудом и лютнистом Робертом Спенсером[7][10].
В 1967 году Боуман спел одну из одГ. Пёрселла на концерте по случаю открытия Концертного зала имени королевы Елизаветы в Лондоне[10][15]. В период с 1969 по 1975 год пел в хоре Вестминстерского аббатства. В течение многих лет входил в состав ансамбля старинной музыки Pro Cantione Antiqua. Во время сольных концертов ему часто аккомпанировали лютнистка Дороти Линелл и пианист Эндрю Плант[7].
В 1973 году в составе основанной Хогвудом Академии старинной музыки исполнил целый ряд произведений из барочного репертуара, самое знаменитое из них — «Стабат Матер» А. Вивальди, который был впоследствии записан и получил высокую оценку критиков[4].
Помимо оперных постановок Б. Бриттена и П. М. Дейвиса, принимал участие в мировых премьерах произведений таких современных композиторов, как Джеффри Бергон, Алан Ридаут и Ричард Родни Беннет[7][16]. По его заказу композитор Майкл Найман написал «Хвалебный гимн Инанне и её всемогуществу». Также участвовал в мировой премьере бриттеновского «Кантикля IV: Путешествие волхвов» в 1971 году[10].
Самоубийство Дэвида Манроу в 1976 году повергло Боумана в такой сильный шок, что он потерял голос и был вынужден учиться петь заново[17].
В 2010 году было объявлено, что Боуман даст свой последний лондонский концерт в 2011 году в Уигмор-Холле, хотя продолжит давать сольные концерты в других городах[14]. В последние десять лет до выхода на пенсию он пел в составе Королевской капеллыСент-Джеймсского дворца в Лондоне[18].
Джеймс Боуман умер 27 марта 2023 года в своём доме в Редхилле, к югу от Лондона. Ему был 81 год[5][12][15][9].
В 1992 году министерство культуры Франции наградило Боумена орденом искусств и литературы. Певец также удостоился почётной медали города Парижа в знак признания его вклада в музыкальную жизнь города[7][13][16];
Боуман был президентом лондонского любительского хора «Певцы Холста» (англ.Holst Singers)[13];
Записывался под управлением многих ведущих дирижёров, в их числе: Франс Брюгген, Джон Элиот Гардинер, Николаус Арнонкур, Кристофер Хогвуд, Густав Леонхардт и Роджер Норрингтон. В период с 1988 по 2001 год он сделал множество записей по заказу Hyperion Records в сопровождении ансамбля «Королевский консорт» под управлением Роберта Кинга, в их числе: полное собрание од Г. Пёрселла, светская и церковная музыка, генделевские оратории «Иуда Маккавей», «Оратория на случай», «Дебора», «Иосиф и его братья», «Иисус Навин» и оперы «Юлий Цезарь» и «Оттон», а также два сольных диска с генделевскими ариями[16]. В 1993 году он принял участие в записи бриттеновского «Сна в летнюю ночь» в сопровождении «Лондонской симфонии» под управлением Ричарда Хикокса[12]. В 1985 году Боуман снялся в фильме Тони Палмера о Генделе под названием «Боже, испепели Танбридж Уэллс!» (англ.God Rot Tunbridge Wells!), в котором спел арию Ксеркса «Ombra mai fu» из оперы «Ксеркс»[21].
Репертуар Боумана произведений XX века включает: цикл «Десять песен Блейка» (англ.Ten Blake Songs) и «Линден Ли» (англ.Linden Lea) Р. Воан-Уильямса по заказу компании Meridian Records[22]и сольный сборник преимущественно английских песен под названием «Songs of Innocence» при участии Эндрю Суэйта (дискант) под фортепианный аккомпанемент Эндрю Планта[23]. В 2011 году записал сборник лютневых песен Джона Дауленда и др. под названием «Songs and Sorrowful Sonnets» под аккомпанемент Дороти Линелл[24]. С 2023 года его можно скачать в цифровом формате[25].