Отличаются крупным размером со средней массой тела взрослых особей от 1,2 до 2 кг. Оперение серебристо-серое, присущее всем чайкам, голова чёрная, клюв яркий. Зимой, когда черноголовые хохотуны мигрируют на территорию зимовки, их оперение становится более тусклым, чёрный затылок меняется на серый[1][3][5].
Черноголовый хохотун — один из крупнейших представителей семейства чайковых. Длина его тела достигает 70 см, размах крыльев 155-170 см, его масса варьируется от 1 до 2 кг. Самцы несколько крупнее самок[1][3].
Оперение серебристо-серое, зимой меняющееся до более тусклого серого оттенка. Голова чёрная, бархатистая. Вокруг глаз — яркие белые валики. Веки у черноголового хохотуна красные, радужина тёмная. Клюв пёстрый, с градиентом от жёлтого до красного цветов. На алом кончике клюва чёрная перевязь. Шея и грудь белые, спина и верхние кроющие крылья серебристо-серые. Концы его крыльев чёрные. Ноги у хохотуна зеленовато-жёлтые, с хорошо развитыми плавательными перепонками[1][3].
Установлено, что вертикальное распространение на гнездование — до 1700 м, а в период кочёвок осенью — до 2200 м. Черноголовый хохотун предпочитает создавать гнездовые поселения на ровных участках островов, где нет растительности и наземных хищников. Гнезда внутри колоний располагаются неравномерно, притом что число пар в колонии варьируется в пределах от 20 до 700[2][5].
Было замечено, что в ночное время черноголовый хохотун может ловить крупных насекомых. По другим наблюдениям, в случаях, когда пищи не хватает, в колониях черноголового хохотуна можно встретить каннибализм (в меньшей степени, чем у остальных чаек)[1].
Кроме того, во время создания пар самец-хохотун кормит самку отрыгиваемой им пищей, что свойственно всем чайкам[3].
Черноголовый хохотун — птица, образующая колонии. В них количество пар варьируется в диапазоне от 20 до 700, то есть общее число особей в стае может достигать 1400. Так, масштабную колонию можно издалека узнать по громкому хору сотен птиц[5].
Кроме того, в субколониях, объединяющих 100 и более гнёзд, расстояния между гнёздами 40-50 см, а в секторах меньшего размера, включающих в себя менее десятка гнёзд, они составляют 140—320 см[5].
Стоит добавить, что крайне уникальны случаи, когда черноголовый хохотун гнездится одиночными парами[5].
Птица вьёт гнёзда из сухих водорослей и трав, располагая их на земле на удалённых от хищников островах[3].
Колонии хохотуна могут существовать как один сезон, так и несколько лет. Считается, что колонии перераспределяются в связи с изменением гидрологического режима[1].
Оба родителя насиживают яйца. Так, самка может сидеть в гнезде на протяжении 3-7 часов, самец — 1-4 часа. В среднем насиживание длится 25-27 суток[1].
Срок вылупления птенцов из одного выводка в среднем составляет 4-5 дней, но не более 7 суток. Птенцы вылупляются одетые в светло-серый пух, не имеют тёмных пятен. В небольших субколониях родители уводят птенцов из колонии через 1-4 дня после вылупления, и вместе с уходом птенцов быстро уменьшается количество особей в субколонии. Переселяющиеся черноголовые хохотуны перемещаются в крупные субколонии, где они остаются на долгое время из-за «эффекта массы», и, в результате, и так высокая плотность размещения гнёзд только увеличивается. Это приводит к большему числу агрессивных контактов и дезорганизации колоний[5].
В центре крупных субколоний часто формируются объединения птенцов, вокруг которых постоянно меняется состав взрослых черноголовых хохотунов. Со временем эти объединения перемещаются ближе к краю острова, так как при угрозе жизни птенцы заходят в воду[7].
У черноголового хохотуна наблюдается высокая смертность. Так, до подъёма на крыло в среднем доживает от 7 % до 50 % птенцов от количества отложенных яиц. Смертность в первый год жизни держится на уровне 80 %, в последующие годы — на уровне 50 %. Основными причинами гибели птенцов принято считать оставление родителями, раздавливание, хищничество серебристых чаек, а также инфантицид[4].
Начинают летать молодые черноголовые хохотуны в возрасте 45 дней, и вскоре мигрируют на зимовку[1].
Несмотря на своё название, черноголовый хохотун не отличается громким поведением, напротив — он сравнительно молчалив. Его голос совсем не похож на хохот, и скорее напоминает собачий лай или крик ворона. В период гнездования его крики можно сравнить с глухим рёвом[3].
Кроме того, о начале гнездования также говорит определённое поведение: хохотун поднимает перья на спине, разворачивает веером перья на хвосте, запрокидывает голову и издаёт крик[1].
Также известна «прямая поза» — коммуникативный сигнал, при котором черноголовый хохотун, приземлившись в колонии, характерно движется по земле к своему гнезду мимо агрессивно настроенных членов колонии. Прямую позу ещё можно заметить, когда птица находится в своём гнезде — так она реагирует на всяческий намёк на назревающий конфликт. Похожее поведение можно отметить у другого пернатого — домашнего петуха, который, вероятно, схожим образом демонстрирует свой статус в стае[7].
Поэтому черноголовый хохотун лишь время от времени пребывает в расслабленном состоянии — он почти всегда готов отбиваться от нападения[7].
Черноголовый хохотун занесён в Красную книгу России под категорией статуса редкости 5 (восстанавливаемый и восстанавливающийся вид), со статусом НО (вызывающий наименьшие опасения)[8].
Вид также занесён в Красную книгуМСОП, там он имеет идентичный статус — LC (англ. Least Concern — вызывающий наименьшие опасения)[6].
В 2001 г. колониальное гнездовье на острове Малый Жемчужный получило статус памятника природы федерального значения. Отдельные колонии охраняются в заповедниках «Черные земли» и «Ростовский» и ряде заказников. Помимо ключевых мест размножения, часть постоянных и временных гнездовых поселений хохотунов сохраняются в ряде ООПТ федерального и местного рангов[9].
На гербе города Аткарска, находящегося в Саратовской области можно увидеть трёх чаек, летящих над водой. Птицы по своему виду соответствуют внешности черноголового хохотуна. В описании герба, созданного в 1781 г., эти птицы называются «рыболовами»[10].
П.П. Сушкин. Птицы Советского Алтая и прилежащих частей северо-западной Монголии (рус.). — Ленинград: Издательство Академии наук СССР, 1938. — Т. 1. — 347 с.
А.Н. Матанцев, С.Г. Матанцева. Птицы России: большая иллюстрированная энциклопедия (рус.). — Москва: Эксмо, 2020. — Т. 1. — 288 с. — ISBN 978-5-04-101335-6.
Е.Н. Панов. Избранные труды. Этология и эволюционная биология (рус.). — Москва: Товарищество научных изданий КМК, 2012. — Т. 1. — 695 с. — ISBN 978-5-87317-868-1.
Российская Академия наук. Красная книга Российской Федерации. Животные (рус.). — Москва: ФГБУ «ВНИИ Экология», 2021. — Т. 2. — 1128 с. — ISBN 978-5-6047425-0-1.