Предпосылки к созданию
В конце 1970-х годов пассажиропоток на железных дорогах СССР достиг критического уровня: требовалось либо увеличить число пассажирских поездов, чего однако не позволял чрезвычайно высокий грузооборот железных дорог, либо увеличить пассажировместимость поездов за счёт увеличения числа вагонов (30 и более), а, следовательно, повысить вес поезда. Строительство дополнительных главных путей Госплан СССР считал излишне дорогим, и выход был найден в увеличении числа вагонов в пассажирских составах.
Для технического выполнения последней задачи требовались мощные пассажирские локомотивы. Однако, основу советского пассажирского электровозного парка на тот момент составляли шестиосные электровозы серий ЧС2 (постоянного тока 3 кВ) и ЧС4 (переменного тока 25 кВ), а также ВЛ60П (пассажирская модификация ВЛ60). Мощность этих электровозов составляла порядка 4200—5100 кВт, а сила тяги не превышала 17400 кгс, что было недостаточно для ведения 30-вагонных пассажирских поездов, к тому же их конструкция, разработанная ещё в конце 1950-х, весьма устарела.
С 1971—1972 годов завод Škoda выпускал электровозы ЧС2Т (постоянного тока) и ЧС4Т (переменного тока). От своих прототипов эти электровозы отличались более совершенной конструкцией, а ЧС2Т — ещё и более высокой мощностью, однако и их силы тяги было всё же недостаточно — массовый пассажирский электровоз переменного тока ЧС4Т резко ухудшал технические характеристики (и требовал более частого ремонта) при эксплуатации с более чем 18 вагонами. ЧС4Т терял разгонный потенциал с 21 вагоном при скоростях около 100 км/ч, да и мощность реостатного тормоза была недостаточна для длинных составов.
Положительный опыт эксплуатации восьмиосных двухсекционных электровозов ЧС6 постоянного тока мощностью 8400 кВт подсказывал, что для ведения более 20 вагонов с установившейся скоростью 120 км/ч мощность локомотива надо было увеличивать на 25 %[1]. Однако, такие электровозы не подходили для вождения тяжеловесных пассажирских поездов, так как несоответствие между мощностью тяговых двигателей и сцепным весом (164 т) не позволяло значительно увеличить силу тяги. Поэтому в начале 1980-х чехословацкому заводу Škoda поступил заказ на постройку мощных двухсекционных пассажирских электровозов, которые бы смогли вести поезд из 32 пассажирских вагонов, как для линий постоянного, так и переменного тока[1].
Выпуск
Для работы на постоянном токе на заводе Škoda был спроектирован электровоз ЧС7 (заводское обозначение серии 82E), а для работы на переменном — ЧС8 (заводское обозначение серии 81E)[1]. Эти электровозы были в значительной степени унифицированы по конструкции механической части, а электрооборудование для них являлось дальнейшим развитием оборудования, применяемого на шестиосных электровозах ЧС2Т и ЧС4Т соответственно[1].
В начале 1983 года завод Škoda изготовил первый опытный восьмиосный пассажирский электровоз переменного тока ЧС8-001 (заводской тип 81E0), начавший заводскую серию 81E. В том же году был выпущен второй опытный локомотив того же типа — ЧС8-002. Они имели множество отличий от серийных машин — в частности, на пультах машиниста для указания позиций переключателя ступеней были установлены по два сельсина со стрелками (как на электровозах ЧС4 и ЧС4Т), на серийных электровозах заменённые на электронные светодиодные указатели[1]. Электровозы 81E0 позже были фактически переоборудованы в 81E2[1].
В 1987 году были построены ещё 30 электровозов ЧС8 (тип 81E1), а в 1989 году — последние 50 (тип 81E2). Последний электровоз с номером 082 отличался от предшественников применением в качестве токоприёмников асимметричных полупантографов и получил заводской тип 81E2m, впоследствии полупантографы были заменены стандартными пантографами[1].