Фильм вышел довольно тёмным, демонстрирующем «дно» парижских улиц, временами более сосредоточенным на создании атмосферы, чем на истории персонажей.[3]
В отличие от романа Достоевского, все действующие лица фильма — французы. Действие перенесено во Францию конца 1940-х годов.
Бедный студент Рене Брюнель (Робер Оссейн) встречает Пьера Марселина (Жюльен Каретт), спившегося мужчину, больше не могущего поддерживать свою семью. Рене решает отдать Пьеру и его жене деньги, которые он получил от богатого антиквара Антуана Монестье (Бернар Блие), желающего жениться на его сестре Николь (Юлла Джейкобсон). Когда же Пьер неудачно падает и умирает, Рене решает разыскать его дочь Лили (Марина Влади), ставшую проституткой, чтобы иметь возможность содержать себя.
Вскоре мать и сестра Рене прибывают в город, чтобы встретиться с Антуаном Монестье. Не желая видеть сестру рядом с её женихом, Рене отправляет своего друга Жана (Жерар Блейн) встречать их, и Николь влюбляется в него с первого взгляда. Чтобы добыть деньги и избавить сестру от замужества, а заодно и помочь Лили бросить свою профессию, Рене решает убить мадам Орваи (Габриэль Фонтейн). За расследование её убийства берётся комиссар Галлет (Жан Габен).