Свидригайлову около 50 лет. Он дворянин, служивший в кавалерии, «не без связей». Вдовец (покойную жену звали Марфа Петровна), влюблён в сестру Раскольникова Дуню (Авдотью Романовну). Впервые упоминается в письме матери Раскольникова к сыну. Далее прибывает в Петербург и знакомится с Раскольниковым, прося его об устройстве свидания с Дуней, но получает отказ. Случайно селится по соседству с Соней Мармеладовой и, подслушав её разговор с Раскольниковым, узнаёт, кто убил старуху-процентщицу, после чего рассказывает Раскольникову, что подслушал разговор и всё знает, однако обещает хранить молчание. Далее Раскольников встречает Свидригайлова в трактире. После встречи с Раскольниковым Свидригайлов заманивает к себе на квартиру Дуню, где Дуня чуть не убивает его выстрелом из пистолета. Окончательно поняв, что его чувство любви безответно, Свидригайлов вскоре кончает жизнь самоубийством.
Это был человек лет пятидесяти, росту повыше среднего, дородный, с широкими и крутыми плечами, что придавало ему несколько сутуловатый вид. Был он щегольски и комфортно одет и смотрел осанистым барином. В руках его была красивая трость, которою он постукивал, с каждым шагом, по тротуару, а руки были в свежих перчатках. Широкое, скулистое лицо его было довольно приятно, и цвет лица был свежий, не петербургский. Волосы его, очень ещё густые, были совсем белокурые и чуть-чуть разве с проседью, а широкая, густая борода, спускавшаяся лопатой, была ещё светлее головных волос. Глаза его были голубые и смотрели холодно-пристально и вдумчиво; губы алые. Вообще это был отлично сохранившийся человек и казавшийся гораздо моложе своих лет…
Глазами Раскольникова ближе к концу романа:
Это было какое-то странное лицо, похожее как бы на маску: белое, румяное, с румяными, алыми губами, с светло-белокурою бородой и с довольно ещё густыми белокурыми волосами. Глаза были как-то слишком голубые, а взгляд их как-то слишком тяжёл и неподвижен. Что-то было ужасно неприятное в этом красивом и чрезвычайно моложавом, судя по летам, лице. Одежда Свидригайлова была щегольская, летняя, легкая, в особенности щеголял он бельём. На пальце был огромный перстень с дорогим камнем…
Свидригайлов спокойный, уравновешенный в общении человек. Образован, воспитан. Имеет двойственный характер. С одной стороны, он обычный, нормальный, трезвомыслящий человек, каким он и предстает перед Раскольниковым, с другой стороны, мать Раскольникова, Дуня и Лужин говорят о нём как о человеке бесконечно развратном, сладострастном, злом и циничном. С одной стороны, он насильник, отравитель и губитель, с другой стороны, жертвует деньги Соне и сиротам Мармеладовым, предлагает помощь Раскольникову. Говорит обычно монотонно, но будто с какой-то ухмылкой, как человек много повидавший, вкусивший и знающий цену себе и людям. Несколько суеверен, возможно, стал таковым в последнее время жизни, после смерти жены, которую, как считают многие, он отравил и дух которой является к нему.
Фамилия Свидригайлов отражает противоречивую, изворотливую сущность этого героя. Достоевский, интересуясь историей своего рода (имеющего литовские корни), обратил, вероятно, внимание на имя литовского великого князя Свидригайло и созвучие с немецким словом geil — похотливый, сладострастный. Кроме того, в одном из фельетонов журнала «Искра» (1861, № 26), который входил в круг чтения Достоевского, шла речь о некоем бесчинствующем в провинции Свидригайлове — личности «отталкивающей» и «омерзительной». В образе Свидригайлова, в какой-то мере, запечатлён психологический облик одного из обитателей Омского острога — убийцы из дворян Аристова (в «Записках из Мёртвого дома» он выведен как А—в).[4].
Владимир Сергеевич Ефремов.Глава 5. Последняя дорога и вечность (Как Свидригайлов «одолел» желание жить) // Самоубийство в художественном мире Достоевского. — СПб.: Издательство «Диалект», 2008. — С. 445—517. — 584 с. — ISBN 978-5-98230-037-9.