У этого термина существуют и другие значения, см. Образ (значения).
Образ(художественный) — форма отражения действительности искусством, конкретная и вместе с тем обобщённая картина человеческой жизни, преображаемой в свете эстетического идеала художника, созданная при помощи творческой фантазии. Кроме того, художественный образ — способ исследования жизни, одно из средств познания и изменения мира, эмоционально-эстетическая форма выражения художника.
Основные функции художественного образа: познавательная, коммуникативная, эстетическая, воспитательная. Только в совокупности они раскрывают специфику образа, создавая особый художественный мир —мир условностей, условностей искусства. Этот мир не есть копия реального мира, он лишь по-своему отражает реальный мир, соотносится с ним, его законами и в то же время имеет собственные самостоятельные законы развития.
Закон создания художественного образа — диалектическое единство объективных и субъективных начал в процессе создания художественных образов. Вопрос о соотношении общего и индивидуального. Если в науке общее вбирает в себя индивидуальное, то в искусстве процесс обратный: в художественном образе общее выступает в своем индивидуальном своеобразии и неповторимости.
Соответственно образ всегда окрашен отношением к нему автора, даже тогда, когда автор хочет остаться в тени. Это органическое свойство искусства. Но нельзя забывать:
...подлинная оригинальность художника тождественна с истинной объективностью.[2]
Жизнь художественного образа начинается благодаря эстетически активному читателю. Восприятие художественного образа не пассивно-созерцательный акт. Идеальный читатель, наделённый творческой фантазией и эстетическим чувством, не только сопереживатель писателя, но и сотворец художественного образа. Согласно А.А. Потебне, образ живет в сознании художника и воспринимающего, а художественный текст есть лишь материал для рождения творческой фантазии.
В литературоведении необходимо отличать понятие образа от понятия характера. Образ шире характера, так как включает всё богатство изображаемого мира. Характер — определённый тип человеческого поведения, обусловленный историческими, социокультурными условиями.