Своему происхождению медальон обязан Древнему Риму, так там называли круглый диск, который вручали военачальнику во время триумфа. Он был похож на большую золотую монету, но крепился на цепочку и был богато разукрашен[3].
Со времён правления Августа выпускались медальоны, как особо крупные монеты, предназначенные для награждения военачальников, приближённых, зависимых от Рима правителей государств или вождей племён. Памятный характер медальонов подчёркивается обилием украшений и помещёнными на них изображениями, игр, празднеств, триумфов. Первоначально изготовлялись из золота, впоследствии — также из серебра и меди. По своему предназначению медальоны были близки современным памятным медалям[4][5].
Делается в виде плоской коробочки из серебра, золота или сплавов. Как правило, форма — круглая или овальная, изредка — прямоугольная или более сложная. Внешняя сторона коробочки может быть отполированной, или же украшается гравировкой, финифтью или в другой технике. Внутри помещается миниатюрный портрет, реликвия, талисман. Носят медальон, как правило, на шее на цепочке, шнурке или на ленте[2][6]. См. также: Кулон.
Медальоном может называться и небольшой портрет, или вообще рисунок, имеющий круглую или овальную форму и оправленный рамкой. Иногда такие медальоны могут иметь ушко, для того, чтобы вещь можно было носить на цепочке или на шее[7].
Медальоны известны со Средних веков. В те времена обычным содержанием медальона были святые реликвии или же локоны возлюбленных. Медальоны были особо популярны в XVIII и первой половине XIX веков, в эпоху романтизма[8]. Их украшали миниатюрами, драгоценными камнями, гравированным и черневым рисунком, сканью, зернью. Медальоны носили на цветной и чёрной ленте, вставляли в браслеты[9].
Элемент украшения — изображение (орнаментальная композиция, лепной или резной рельеф, роспись, мозаика, надпись) в овальном или круглом обрамлении. Может также быть деталью украшения мебели[2]. Медальоны широко применяли при декорировании стен зданий тимуридского ренессанса[10] и мебели стиля барокко[6].
Антрекот — отборный отрез воловьего мяса, срезанный между рёбрами и хребтом; в случае, если этот же кусок вырезан у быка, коровы или телёнка, он носит название медалье (медальон), так как напоминает небольшую округлую медаль.
Медальоном также называется центральный элемент ковра, имеющий форму овала, ступенчатого ромба или восьмиугольника. Иногда рядом с центральным медальоном могут присутствовать второстепенные медальоны, однако, в любом случае, они противопоставляются орнаменту каймы. Кроме того, медальоны обычно заменяют изображение портретного или пейзажного характера.