Возник как почтовая станция Мухтуя (эвенкское «большая вода»), в 1963 году преобразовано в город и получило название Ленск от гидронима реки Лена, на которой он расположен[2].
Интересно, что сам город Ленск, хотя и является городом с наиболее мягкими зимами по региону, но в то же время не претендует на самый жаркий, хотя и недалёк от этого звания, в конце первой декады июля 1945 года на метеостанции в селе Комака было ещё жарче, температура достигала региональных +39.2 С и этот июльский максимум значительно превышает Ленск как пиковый лета отдельно по этому месяцу, эти максимумы также превышают таковые Верхоянска и Якутска.
В XVIII веке для обслуживания 2-й Камчатской экспедиции Витуса Беринга была открыта ямская почтовая станция Мухтуя.
В XIX — начале XX века Мухтуя была местом политической ссылки.
Стремительный рост города начался с середины XX века, и связан с открытием и разработкой алмазных месторождений в бассейне Вилюя. Поскольку посёлок был ближайшим (230 км) населённым пунктом к кимберлитовой трубке «Мир», то он стал «базой» для строительства города Мирного. В 1956 году от Мухтуи к будущему Мирному началась прокладка автодороги, стал строиться речной порт.
30 октября 1957 года указом Президиума Верховного Совета ЯАССР село Мухтуя Ленского района было отнесено к категории рабочих посёлков. Указом Президиума Верховного Совета РСФСР от 13 июля 1963 года п.г.т. Мухтуя Ленского промышленного района Якутской АССР был преобразован в город районного подчинения, с присвоением ему наименования — город Ленск[4] (от названия реки Лены). В марте-апреле 2001 года произошло сильнейшее наводнение в истории города. Было уничтожено более 30 % жилых зданий Ленска. В 2018 году началась программа инновации города Ленска, предусматривающая передел площади Ленина, строительства Сквера Старожилов в Мухтуе (старый город), и другие проекты по благоустройству города.
Ведущими отраслями экономики являются речные и автомобильные перевозки. В Ленске имеют свои подразделения алмазодобывающая компания «АЛРОСА» и акционерная компания по транспорту нефти «Транснефть».
Основные предприятия города:
предприятия лесной и деревообрабатывающей промышленности[37];
пищевые предприятия;
Ленское ЛПУМГ ООО «Газпром трансгаз Томск» ПАО «Газпром»;
Ленское РНУ ООО «Транснефть-Восток» ПАО «Транснефть».
Крупный речной порт на Лене (доставка грузов для алмазоносных районов Якутии). Летом 2009 года существовало грузовое сообщение баржами до Усть-Кута, время в пути четыре дня, стоимость переправы пять тысяч рублей за один метр длины автомобиля[38].
В городе функционируют филиал Новосибирского государственного архитектурно-строительного университета и представительства Новосибирского государственного университета экономики и управления и Иркутского государственного технического университета. В городе действуют шесть общеобразовательных школ. Имеется историко-краеведческий музей. В нём открыто шесть разделов: этнографический, флоры и фауны, русский быт, якутская изба, современный и нумизматика. Также в городе есть детская школа искусств (бывшая музыкальная школа) и множество танцевальных коллективов.
В Ленске вещают 4 FM-радиостанции и 20 цифровых ТВ эфирных каналов.
В зале искусств Центральной библиотеки всегда можно видеть выставки художников и фотографов, как начинающих, так и уже известных, проводятся вечера и презентации. Существует литературное объединение «Фламинго». Некоторые ленчане даже приняты в союз писателей России: Иван Переверзин, Николай Соин, Борис Лапардин и Сергей Москвитин. Ленск богат также признанными художниками: Лемякин. В. Д., В. Стадник, В. Кудрин, Н. Кудрина, К. Кудрина, Л. Тартыева, В. Индеев, В. Балаев, Г. Инешин.
В городе с 2016 года присутствуют сети высокоскоростного оптоволоконного интернета. Провайдеры: интерсеть, ростелеком, ТЦТР, аксиома. Также проведены мобильные сети 4 поколения LTE (4G/4G+), операторы: МегаФон, МТС, Билайн и YOTA
В 2012 году ленская девушка Юлия Фархутдинова победила в программе «Топ-модель по-русски»[39].
В 2007 году в Ленске состоялись отборочные игры Первого Кубка Мира по футзалу.
В Ленске до 2007 года был хорошо развит волейбол, ВК «Алроса» выступала тогда ещё в Лиге Б. Очень большой вклад внесли Юрий Шустов (сейчас тренирует юношескую сборную), Юрий Федоренко, Александр Клаус, Юрий Гирич, Владимир Ягнышев
В 2010 году ленские волейболисты заняли 2 место на первенстве Республики Саха (Якутия). Состав команды: Владимир Комков, Никита Вагин, Никита Иванов, Евгений Позур, Владимир Мамонтов, Константин Собко, Сергей Куничкин, Владлен Загорняк.
В 2011 году — 3 место на этом же первенстве: Никита Ишков, Максим Арзамаскин, Евгений Позур, Владлен Загорняк, Илья Антипин, Алексей Афанасьев, Виктор Михайлов, Максим Ивахнов, Никита Иванов. В 2014 заняли 1 место на первенстве республики
За свою историю Ленск пережил три крупных наводнения. Первое наводнение случилось в 1966 году, уровень воды в реке перевалил отметку в 16 метров. Во время наводнения в 1998 году уровень воды перевалил за 17 метров, 95 % города ушло под воду. Однако через три года произошло ещё одно, гораздо более разрушительное наводнение.
Весной 2001 года во время ледохода, в результате восьмидесятикилометрового затора, река Лена вышла из берегов, затопила город и практически полностью смыла с лица земли близлежащие деревни и сёла. Уровень воды в реке тогда превысил 20 метров.
Было разрушено 30 % зданий жилого фонда. Отстройка нового Ленска стала проектом федерального масштаба и заняла несколько месяцев[40]. К 1 октября город был восстановлен.
↑Указ Президиума Верховного Совета РСФСР от 12 июля 1963 года «О преобразовании рабочего посёлка Мухтуя Ленского промышленного района Якутской АССР в город районного подчинения» // Ведомости Верховного Совета РСФСР. — 1963. — № 28. — С. 619.