Латинское название рода происходит от tres — «три» и folium — «лист», дословно означая «трилистник»[5]. Русское название, впервые встречающееся в Травнике Николая Любчанина (1534), было заимствовано в XVI веке из немецкого языка[6]. Некоторые виды клевера также называют «кашкой»[4][7].
Корень стержневой, цилиндрический или веретенообразный; ряд видов образует корневища[9].
Стебель цилиндрической формы, восходящий или прямой, реже простёртый, иногда древеснеющий в основании[9][10][5].
Листья в основном тройчатые, реже пятерные; у некоторых видов пальчаторассечённые. Прилистники обычно срастаются с черешком листа[9][11].
Цветки у разных видов красные, розовые, белые, жёлтые, реже — неодноцветные. Цветки небольшие или даже мелкие, собранные у большинства в виде головок, нередко прикрытых, особенно в начале, верхним или двумя верхними листьями, образующими род поволоки. Расположение цветов зонтиками, кистью или поодиночке редко. Цветок построен по типу мотыльковых, из десяти тычинок девять срастаются нитями, а одна остаётся свободной. Завязь короткая, содержит от двух до восьми семяпочек[9][11][10].
После отцветания венчик высыхает, но не опадает и окутывает маленький плод — боб, кожистый или перепончатый, содержащий одно или два семени, редко больше. Этот боб поздно вскрывается, иногда и вовсе остаётся невскрытым. Мелкие семена почти шаровидны или несколько удлинены[11][9][10].
Распространён в умеренной и субтропической зонах Евразии и Северной Америки; встречается в горах Средней и Южной Америки, а также тропической и субтропической Африки[4][10]. Отсутствует (в диком состоянии) в Юго-Восточной Азии и Австралии[12]. В России насчитывается около 70 видов[4].
Корни клевера несут на своих ветвях особого рода вздутия — клубеньки, встречающиеся и у многих других бобовых[13]. Внутри клубеньков поселяются особые клубеньковые бактерии (обычно Rhizobium trifolii), способные фиксировать азот из воздуха, содержащегося в почве, и передавать его растению в удобной для ассимиляции форме[14]. Это объясняет накопление азота в почве, где рос клевер или другие бобовые, и делает целесообразным удобрение почвы путём запахивания бобовых (так называемые «зелёные удобрения», или сидерация)[15][12].
Сушка клевера на хуторе Константина Фалена (из книги П. В. Халютина «Крестьянское хозяйство в России», 1915)
В Европе клевер культивируется с I века н. э.; в России с середины XVIII века[16]. В культуре свыше десяти видов, из которых наибольшее значение имеют многолетние клевер луговой (Trifolium pratense), гибридный (Trifolium hybridum) и ползучий (Trifolium repens)[17]. В засушливых областях чаще выращиваются однолетние виды (клевер александрийский, пунцовый и др.). Выведено множество культурных сортов, распространённых повсеместно в зонах умеренного климата[4][12].
Клевер — хороший медонос. Клеверный мёд относится к числу лучших. Он прозрачен, с тонким ароматом и нежным вкусом, при кристаллизации образует твёрдую белую массу[18].
Клевер предпочитает слабокислые или нейтральные почвы; требователен к влаге, но не переносит её избытка[17]. Выращивание клевера повышает плодородие почвы (благодаря обогащению азотом) и способствует предотвращению эрозии[4][12].
Цветки и трава растений могут использоваться в народной медицине. Ряд видов (в первую очередь Клевер ползучий) используется для создания газонов, благодаря устойчивости к вытаптыванию, выкашиванию и затенению[4][12].
Трилистник — традиционный символ Ирландии и ирландцев. История возникновения символа восходит к Святому Патрику, который использовал лист клевера (или иного растения с тройчатыми листьями) для объяснения догмата Святой Троицы[24][25].
↑Об условности указания класса двудольных в качестве вышестоящего таксона для описываемой в данной статье группы растений см. раздел «Системы APG» статьи «Двудольные».
Бобров Е. Г.Виды клеверов СССР // Флора и систематика высших растений СССР / Под ред. Б. К. Шишкина. — М.—Л.: Изд-во Академии наук СССР, 1947. — Т. 6. — С. 164—336.