Французский флот (фр.La Marine Française) в истории известен не менее, чем британский. В отличие от последнего, он никогда не носил названия «королевский». Тем не менее, его прозвание La Royale намекает на связь с королевской властью, но хотя исторически французская монархия и военный флот действительно были тесно связаны, происхождение этого прозвища точно неизвестно. Согласно одной версии, оно является метонимом от рю Рояль (Rue Royale), точно так же, как Елисейский дворец или Матиньон. Согласно другой, оно напоминает, что во французском флоте издавна служило много аристократов. Так, даже в 1936 году свыше 90 % офицерского состава ВМС Франции носили фамилии с приставкой «де».
Фактически военный флот существовал во Франции, по крайней мере, с XIII века, когда его корабли использовались для доставки крестоносцев в Палестину, Египет и Тунис. Если в конце XI — начале XIII века Капетинги предпочитали нанимать для этих целей суда Генуи, Венеции и Пизы, начиная с эпохи Людовика IX Святого, наряду с ними, для перевозок применяются уже корабли национальной постройки. В морском договоре, заключённом этим королём в 1268 году с Венецией с целью поставки судов для будущего Восьмого крестового похода (1270), приводятся размеры некоторых судов, в частности крупного нефа «Рокфор» (Roccafortis), имевшего длину 49,5 м, ширину 14,31 м, возможно, заказанного в Генуе, но оснащённого во Франции, команда которого насчитывала 110 моряков, а сам он поднимал на борт до 800 человек и 50 лошадей[2].
В июне 1340 года, во время Столетней войны, французский флот принял участие в морском сражении с англичанами при Слёйсе. По данным хрониста Жана Фруассара, он состоял из почти 200 кораблей, крупнейшим из которых был трофейный неф «Кристофль», поднимавший до тысячи человек[3]. Другие крупные корабли, «Святой Георгий» и «Святая Екатерина», принадлежавшие королю Филиппу VI, «Святой Юлиан» мастера Николя Ас Куллё из Лёра и «Святой Иоанн» мастера Гильома Лефевра из Арфлёра, вмещали по 150—200 чел. с полным вооружением. Остальные суда были значительно меньшими, так, неф «Успение Богоматери», принадлежавший мастеру корабельных дел Жильберу Полену из Руана, вмещал всего лишь 80 моряков и солдат, остальные корабли поднимали ещё меньше[4].
Во второй половине XV века в военном кораблестроении Франции задавали тон опытные корабелы Бретонского герцогства. Так, в 1460 году там построена была крупная торговая каракка «Пьер из Ля Рошели» (фр.Pierre de la Rochelle), имевшая длину свыше 50 м, ширину 12 м и водоизмещение около 800 тонн[5]. Конфискованная в 1462 году властями Гданьска и переименованная в «Петра Данцигского», она успешно использовалась местным пиратомПаулем Бенеке в качестве каперского судна. В 1498 году для герцогини Анны в Бресте построена была боевая каракка «Мари ла Кордельер», имевшая длину 40 м, ширину 15 м, водоизмещение около 600 т, нёсшая на себе около 200 орудий, не более дюжины из которых были крупными. Супруг Анны король Людовик XII (1498—1515) имел в своём распоряжении ещё более крупные каракки, не уступавшие знаменитым британским «Грейт Гарри» и «Мэри Роуз», мощнейшей из которых являлась «Ле Шарант», имевшая 200 орудий, из которых, однако, только 14 были крупными. Построенная около 1500 года в Бресте по проекту мастера Дешаржа, каракка «Ле Шарант» имела специальные пушечные порты — впервые в истории мирового кораблестроения[6].
В 1534 году по поручению короля Франциска I (1515—1547) французский мореплаватель Жак Картье совершил успешное плавание в Канаду, закрепив за Францией значительные территории в Северной Америке. В 1545 году французский флот сыграл определяющую роль в захвате армией Франциска I острова Уайт.
Однако наибольшего развития и славы французский флот достиг в XVII веке. Фактическим «основателем» военного парусного флота во Франции по праву можно считать кардинала Ришельё, подлинного правителя государства при короле Людовике XIII.
Линейный корабль «Корона». Рис. из «Гидрографии» Жоржа Фурнье, бывшего на этом паруснике капелланом (1643)
При Ришельё был взят курс на укрепление военно-морской мощи Франции, необходимой для соперничества с Англией, приобретения колоний и борьбы с гугенотами. В этом французское правительство убедила тяжёлая осада Ла-Рошели в 1628 году, гугенотский гарнизон которой беспрепятственно снабжался по морю англичанами. По инициативе просвещённого кардинала в королевстве создавались военно-морские училища, строились новые верфи и торговые порты[7].
Построенный в 1636 году линейный корабль «Корона» (La Couronne) — являлся своеобразным «французским ответом» на сильнейшие и красивейшие английские корабли того времени — 55-пушечный «Prince Royal» (1610) и 100-пушечный «Sovereign of the Seas» («Властелин морей», 1634), спроектированные знаменитым кораблестроителем Финеасом Петтом. В разработке вооружения и убранства «La Couronne», спроектированного мастером Шарлем Морье из Дьепа, принимал личное участие кардинал Ришельё. Современные специалисты в области кораблестроения считают этот 70-пушечный 2000-тонный корабль красивейшим судном истёкшего тысячелетия[8].
При преемниках Людовика XIII и Ришельё — кардинале Мазарини и короле Людовике XIV — французские военно-морские силы значительно усилились. Во многом этому способствовали колониальные приобретения Франции и англо-голландские войны на море, несколько истощившие силы «потенциальных противников» страны. Во второй половине XVII века проявили себя такие выдающиеся французские адмиралы, как Авраам Дюкен, Анн де Турвиль и Жан д’Эстре.
Линейный корабль «Ле Рояль Луи» (1668). Рис. художника и скульптора Пьера Пюже, служившего мастером по украшению кораблей в Тулоне
Воссозданию военно-морской мощи королевства уделял немалое внимание министр финансов и канцлер Жан-Батист Кольбер. В 1668 году, когда он назначен был смотрителем флота[9], тот снова находился в упадке, однако спустя пять лет уже состоял из 60 линейных кораблей, в том числе 110, 120 и 130-пушечных, а также 40 фрегатов, в 1681 году же в строю насчитывалось всего 198 боевых судов, на которых служило 170 тыс. офицеров и матросов. Чтобы обеспечить флот личным составом, Кольбер ввёл закон о «морской записи» (фр.inscription Maritime), по которому всё береговое население страны, занимавшееся морскими промыслами, обязывалось служить на флоте в обмен на различные привилегии и пенсионные права. Создавалась морская школа, в которой обучалось 200 гардемаринов, и специальная школа для подготовки комендоров. Главные морские базы, Тулон и Брест, подверглись масштабной реконструкции, также создавались две новые: в Рошфоре и в Сете. Значительно перестроены были порты Дьеппа, Сен-Мало, Кале, Дюнкерка и Гавра.
Французские линейные корабли этого времени были больше английских по водоизмещению и сильнее по артиллерии. К числу крупнейших линейных кораблей, выстроенных в это время, относятся 80-пушечный «Город Париж» (фр.Ville de Paris), 100-пушечные «Король Солнце» (фр.Solei Royal) и «Ле Рояль Луи» (фр.Le Royal Louis) — каждый водоизмещением около 2000 т.
В первой половине XVIII века французский флот испытывал определённый упадок, значительно уступая британскому флоту, хотя борьба за господство на море, в том числе в отдалённых уголках мира, продолжалась. Французы всё чаще прибегали к набеговой тактике и приватирству. В это время наряду с адмиралами выдвинулись такие известные корсары, как уроженец Дюнкерка Жан Бар (1651—1702) и уроженец Сен-Мало Рене Дюге-Труэн (1673—1736).
Бой фрегата «Прелестная курочка» с английским фрегатом «Аретуза». Худ. Огюст-Луи Россель де Керси (1789)
Вместе с тем, флот успешно использовался французами в ходе Семилетней войны
, так, в 1759 году в сражении с англичанами при Кадисе отличился 120-пушечный линейный корабль «Океан», модель которого украшает ныне Национальный морской музей в Париже[10].
Во второй половине XVIII века наиболее популярным типом военного судна у французов становятся сравнительно быстроходные фрегаты, необходимые для крейсерских операций. Только во второй половине XVIII века во Франции было спущено на воду 102 фрегата, вооружённых 12-фунтовыми орудиями, наиболее известным из которых стал «La Belle Poule» («Прелестная курочка»), построенный в 1765 году в Бордо по удачному проекту инженера Леона Гиньяса. После того как 17 июня 1778 года «La Belle Poule» выдержал бой с английским фрегатом «Аретуза», он стал настолько популярным, что дамы при дворе королевы Марии-Антуанетты стали украшать свои головы модными причёсками в стиле «А la Belle Poule». На историческом фрегате «La Belle Poule» в 1771 году плавал и знаменитый мореплаватель граф Лаперуз (1741—1788)[11]
Линейный парусно-винтовой корабль «Аустерлиц» (1852). Худ. Луи Бретон
С началом Революции (1789) старый королевский флот фактически был упразднён и заменён флотом Французской Республики. Большинство офицерского корпуса и подготовленных кадров артиллеристов погибли во время Террора. После утраты значительной части французского флота в Трафальгарском сражении (1805), правительство Наполеона Бонапарта начало постепенное восстановление военно-морских сил империи, однако колоссальные затраты на сухопутные кампании помешали ему осуществить эти планы.
Батарейный броненосец «Мажента» (1864). Худ. Жан Батист Анри Дюран-Браже
Промышленное развитие Франции в период второй республики (1848—1852) и второй империи (1852—1870) позволило не только восстановить её былую военно-морскую мощь, но и технически опередить своего главного соперника — Великобританию. Так, в 1847 и 1855 годах были спущены на воду 120-пушечные четырёхдечные парусные линейные корабли «Вальми» и «Бретань»[12]. В 1852 году в строй вошёл 90-пушечный парусно-винтовой линейный корабль «Наполеон», а в 1858 году — первый в европейских военных флотах деревянный океанский броненосец «Глуар», спроектированные Дюпюи де Ломом.
Заметную роль сыграл военно-морской флот в захвате французами Кохинхины (1858—1862), второй франко-вьетнамской (1883—1886) и франко-китайской (1884—1885) колониальных войнах, а также военной экспедиции Наполеона IIIв Мексику (1861—1866). Специально для службы в колониях Дюпюи де Ломом во второй половине 1860-х годов спроектирована была серия батарейных броненосцев-стационеров третьего ранга типа «Альма», а во второй половине 1870-х — серия более крупных барбетных броненосцев второго ранга типа «Байард».
Начавшееся в 1860-е годы морское соперничество с Британской империей, прозванное «второй Столетней войной», стимулировало ввод в строй всё новых и новых паровых броненосцев различных типов, ненадолго прерванное лишь неудачной для страны франко-прусской войной (1870—1871). Сложившаяся во второй половине XIX века оригинальная национальная школа броненосного кораблестроения Франции, представленная, в частности, известным конструктором Эмилем Бертеном, оказала существенное влияние на развитие не только российского императорского флота, но и императорского флота Японии накануне войны 1904—1905 годов.
Ещё в 1887 году во Франции была спущена на воду первая морская подводная лодка, или торпедная лодка «Жимнот» (фр.gymnote — угорь), а в 1900 году военно-морские силы Третьей республики получили на вооружение первую строевую подводную лодку «Сирена», тут же переименованную в честь своего конструктора Гюстава Зеде, погибшего при испытании предназначавшейся для неё пороховой торпеды. В 1901 году в строй вошла более совершенная подводная лодка «Нарвал», а затем субмарины типа «Морзе».
Послевоенные экономические трудности не позволили Франции быстро восстановить свои военно-морские силы в первой половине 1920-х годов, и лишь в 1926—1927 годах её флот получил первые крейсерские подводные лодки типа «Рокен», а в мае 1927 года на вооружение был принят первый в его истории авианосец «Беарн», перестроенный из одноимённого линкора типа «Нормандия». В конце 1920-х — первой половине 1930-х годов в строй вошли новейшие тяжёлые крейсера типа «Дюкень», «Сюффрен» и «Алжир» и лёгкие крейсера типа «Ла Галиссоньер», затем линкоры «Дюнкерк» (1937) и «Страсбург» (1939), а уже после установления коллаборационистскогоправительства Виши — уникальный по своей конструкции суперлинкор «Ришельё» (1940), оснащённый восемью 380-мм орудиями главного калибра, размещёнными в двух четырёхорудийных башнях. Он успешно участвовал в Сенегальской операции, освобождении Норвегии, а после войны — в эвакуации французских войск из Индокитая. В 1949 году флот получил однотипный линкор «Жан Бар», принимавший участие в Суэцком кризисе 1956 года.
В состав Командования надводных сил входят все надводные корабли ВМС Франции. Численность командования более 12000 человек. Постоянные корабельные соединения в нём отсутствуют. Формирование временных соединений (корабельных групп) осуществляется по модульному принципу для решения конкретных задач. Руководство ими возложено на оперативные командования ВМС либо создаваемые на время операции национальные или многонациональные органы управления[16].