Каждую элементарную функцию можно задать формулой, то есть набором конечного числа символов, соответствующих используемым операциям. Все элементарные функции непрерывны на своей области определения.
Рассматривая функции комплексного переменного, Лиувилль определил элементарные функции несколько шире. Элементарная функция переменной — аналитическая функция, которая может быть представлена как алгебраическая функция причём:
является логарифмом или экспонентой от некоторой алгебраической функции
является логарифмом или экспонентой от некоторой алгебраической функции
...
является логарифмом или экспонентой от некоторой алгебраической функции
Например, — элементарная функция в этом смысле, поскольку она является алгебраической функцией от показательной функции
Вообще, с помощью указанного тождества все тригонометрические и обратные тригонометрические функции можно выразить через логарифмы, экспоненты, арифметические действия, а также операцию взятия квадратного корня. Разумеется, при этом будет использована мнимая единица
Функция тоже является элементарной, поскольку её можно представить в виде:
где
Не ограничивая общности рассмотрения, можно считать функции алгебраически независимыми. Это означает, что алгебраическое соотношение может выполняться для всех , только если коэффициенты полинома равны нулю.
Интеграл элементарной функции не всегда сам является элементарной функцией. Наиболее распространённые функции, интегралы которых найдены, собраны в таблице интегралов. В общем случае проблема интегрирования элементарных функций решается алгоритмом Риша, основанном на теореме Лиувилля:
Теорема Лиувилля. Если интеграл от элементарной функции сам является элементарной функцией, то он представим в виде
Доказательство этой теоремы Лиувилль основал на следующем принципе. Если интеграл от берётся в элементарных функциях, то верно
где — алгебраическая функция, — логарифм или экспонента алгебраической функции и т. д. Функции являются алгебраически независимыми и удовлетворяют некоторой системе дифференциальных уравнений вида
где — алгебраические функции своих аргументов. Если — семейство решений этой системы, то
откуда
Для некоторых классов интегралов эта теорема позволяет весьма просто исследовать разрешимость в элементарных функциях задачи об интегрировании.
Наиболее сложным оказался вопрос об интегрировании в элементарных функциях функций алгебраических, то есть о взятии абелевых интегралов, которому посвящены обширные исследования Вейерштрасса, Пташицкого[2] и Риша[3].
Теорема Лиувилля является основой для создания алгоритмов символьного интегрирования элементарных функций, реализуемых, напр., в Maple.
Теория Лиувилля не распространяется на вычисление пределов. Неизвестно, существует ли алгоритм, который по заданной элементарной формулой последовательности даёт ответ, имеет ли она предел или нет. Например, открыт вопрос о том, сходится ли последовательность .[4]