Происходил, вероятно, из дворянского рода Щетининых. Получил юридическое образование.
В июле 1909 года совместно с Гаккелем, заинтересовав московского купца Щербакова и конструктора Эрдели, организовал «Первое Российское Товарищество Воздухоплавания», которое разместилось в здании на Корпусной улице в Санкт-Петербурге. Производство самолётов началось в 1910 году с бипланов «Россия-А» и монопланов «Россия-Б» (изготовлено по 5 экземпляров каждого), затем Военное ведомство выдало товариществу ссуду на постройку аэропланов французских моделей.
Щетининым было организовано собственное конструкторское бюро. С приходом на завод Григоровича получили развитие работы по гидросамолётам. В 1914 году была построена его первая летающая лодка М-1, в 1915—1916 годах по заказу Морского ведомства на заводе строилась крупная серия летающих лодок М-5. В качестве наблюдателя за постройкой гидросамолётов в начале 1916 года здесь начал работать А. Н. Прокофьев-Северский. После революции, в 1918 году, завод был национализирован и вошёл в состав завода «Красный лётчик».
На аэродроме под Гатчиной Щетинин открыл первую частную русскую авиационную школу «Гамаюн».
В 1909 году начал издаваться журнал «Вестник воздухоплавания». В 1912 году Щетинин организовал добровольческий отряд летчиков, принимавший участие в Балканской войне на стороне Болгарии[1] в составе 4 аэропланов «Фарман», 4-х лётчиком и группы авиамехаников. За участие в боевых действиях ему был пожалован Кавалерский крест ордена «За военные заслуги»[2].
Сразу после Октябрьского переворота на квартире Щетинина скрывался несколько дней от ареста большевиками бывший начальник штаба Верховного главнокомандующего М. В. Алексеев. Именно оттуда он, вместе с женой Щетинина — Натальей, дочерью тайного советника в отставке, выехал в Ростов (вместе с ними по паспорту Щетинина уехал полковник Веденяпин).
Крестьяне сохраняли нейтралитет, но городское население, включая часть рабочих, выражало свои симпатии Белой армии. Генерал Шкуро вспоминал:
Я никогда не забуду въезда моего в Екатеринослав. Люди стояли на коленях и пели "Христос Воскресе", плакали и благословляли нас. Не только казаки, но и их лошади были буквально засыпаны цветами. Духовенство в парадном облачении служило повсеместно молебны. Рабочие постановили работать на Добрармию по мере сил. Они исправляли бронепоезда, бронеплощадки, чинили пушки и ружья. Масса жителей вступала добровольцами в войска. Подъём был колоссальный. Как изменилось все это впоследствии, когда там поработали на разрушение русского дела господа вроде губернатора Щетинина.
— «За 100 лет до Коломойского. Как губернатор Екатеринослава создал «удельное княжество» с добробатами и кафешантаном.»
Ротмистр Дмитрий Бологовский в своих мемуарах писал о Щетинине следующее:
Екатеринославский губернатор Щетинин додумался до простого и верного средства зафиксировать навсегда и усилить во сто крат мужицкое озлобление. Как все гениальное, способ его был прост. Он создал в тылу Добровольческой армии особые части под названием «резерв екатеринославской стражи», которые состояли из земельных собственников Екатеринославской губернии и официальное назначение которых было крайне туманно.Неофициально же они занимались тем, что производили у мужиков обыски и, найдя какую-либо вещь, принадлежавшую ранее помещику, арестовывали крестьянина, а вещь отбирали. Самого же крестьянина, смотря по настроению момента, или отпускали, или пороли, или расстреливали, или сажали в тюрьму на неопределенное время.
Как курьез необходимо отметить, что при этом резерве стражи, которым командовал полковник Панкевич, была организована Чрезвычайная следственная комиссия (название официальное) под начальством штаб-ротмистра Касьянова. Таким образом, и территория Вооруженных сил Юга России могла похвастаться, что имеет свою, хотя бы и одну только, "Чеку". Местопребывание свое эта "Чека" имела всегда при Щетинине.
— «За 100 лет до Коломойского. Как губернатор Екатеринослава создал «удельное княжество» с добробатами и кафешантаном.»
В октябре 1919 года Нестор Махно взял Екатеринослав.
Щетинин, порицаемый общественным мнением, отбыл в эмиграцию. В конечном итоге он вместе с женой оказался в эмиграции в Парагвае, где принимал участие в Чакской войне.
В то же время, существуют и другие оценки его деятельности. В книге «Батька Махно» за авторством Герасимова, опубликованной Щёголевым, Щетинин описывается как один из организаторов борьбы с махновщиной.
↑Щерба А. Н. Эволюция взглядов на роль авиации в вооружённой борьбе (на материалах Известий Императорской Николаевской военной академии) // Военно-исторический журнал. — 2022. — № 12. — С. 4—15.