Чек, Томас

Родители Чека были чешского происхождения (его дед был чехом, другие его бабушки и дедушки были американцами в первом поколении). Вырос он в Айова-Сити (штат Айова). В средней школе он попросил профессора геологии в Университете Айовы обсудить кристаллические структуры, метеориты и окаменелости^[8].

В 1966 году он поступил в Гриннелл колледж, где изучал гомеровскую Одиссею, «Ад Данте», историю конституции и химию. В 1970 году Чек женился на своей коллеге по органической химии, Кэрол Линн Мартинсон^[9].

В 1975 году Чек защитил докторскую диссертацию по химии в Калифорнийском университете в Беркли и в том же году поступил в Массачусетский Технологический институт, где занимался докторскими исследованиями.

В 1978 году он получил свою первую должность преподавателя в Университете Колорадо, где читал лекции студентам бакалавриата по химии и биохимии; в настоящее время является активным преподавателем и заслуженным профессором (Distinguished Professor) на кафедре химии и биохимии^[10].

В 2000 году Чек сменил Пеннелла Чоппина на посту президента Медицинского института Говарда Хьюза (МИГХ) в Мэриленде. 1 апреля 2008 года Чек объявил, что уйдёт с поста президента МИГХ весной 2009 года, чтобы вернуться к преподаванию и исследованиям^[11]. В Колорадском университете он был первым директором Института BioFrontiers (до 2020 года), а в настоящее время руководит направлением IQ Biology^[12].

В 2016 году подписал письмо с призывом к Greenpeace, Организации Объединённых Наций и правительствам всего мира прекратить борьбу с генетически модифицированными организмами (ГМО)^[13][14][15].

В 2024 году Чек был включён в Зал славы бизнеса округа Боулдер^[16]. 11 марта 2026 года он провёл почётную лекцию «The Magic of RNA: New Medicines, Immortality, and the Power to Control Evolution» в Университете Колорадо в Боулдере^[17]

Является членом редколлегии журнала Genes & Development. Член Американской академии искусств и наук (1988), Европейской академии (1999, иностранный член)^[18] и EMBO.

Основным направлением исследований Чека является процесс транскрипции в ядре клеток. Он изучает, как генетический код ДНК транскрибируется в РНК. В 1970-х годах Чек изучал сплайсинг РНК в одноклеточном организме Tetrahymena thermophila, когда обнаружил, что необработанная молекула РНК может сама сращиваться. В 1982 году Чек впервые показал, что молекулы РНК не ограничиваются функцией пассивных носителей генетической информации — они могут выполнять каталитические функции и участвовать в клеточных реакциях. РНК может катализировать разрезание и сплайсинг самой себя, в результате чего из неё выщепляется небольшой фрагмент. Ферменты РНК известны как рибозимы и стали новым инструментом в генной инженерии. Они также обладают потенциалом для оказания новых терапевтических эффектов — например, они обладают способностью разрушать и расщеплять вторгающиеся, вирусные РНК.

Фундаментальные исследования Чека по каталитической РНК заложили основу для развития современных биотехнологий, включая разработку мРНК-вакцин^[19]. В современных терапевтических платформах и генном редактировании активно разрабатываются технологии на основе рибозимов, такие как платформа StitchR (для опосредованного рибозимами транс-сплайсинга мРНК) и аптазимы (используемые в качестве лиганд-зависимых РНК-переключателей)^[20][21].

Вторая область исследований Чека — теломеры, структура, которая защищает концы хромосом. Теломеры сокращаются с каждым дублированием ДНК и должны удлиняться каждый раз. Он изучает теломеразу, фермент, который копирует теломерные последовательности и удлиняет их. Субъединицы белка активного сайта теломеразы включают новый класс обратных транскриптаз, ферментов, которые, как полагали ранее, были ограничены вирусами и транспонируемыми элементами. Теломераза активируется в 90 % случаев рака человека. Разработка препаратов, ингибирующих её активность, имеет важное терапевтическое значение: в 2024 году ингибитор теломеразы иметелстат был официально одобрен для лечения миелодиспластических синдромов^[22].

В 2024 году Томас Чек выпустил научно-популярную книгу «The Catalyst: RNA and the Quest to Unlock Life’s Deepest Secrets»^[23]. В ней учёный стремится изменить привычное восприятие биологии, доказывая, что РНК является центральной молекулой и ключом к пониманию тайн жизни, а не просто пассивным помощником ДНК^[24]. Книга состоит из двух частей: первая посвящена фундаментальным исследованиям, включая открытие Чеком каталитических свойств РНК, а вторая — медицинским прорывам, таким как изучение теломеразы, технология CRISPR и создание мРНК-вакцин^[24]. Труд получил широкое признание за доступность изложения сложных концепций: издание The Economist признало её книгой 2024 года, также она вошла в лонг-лист медали Эндрю Карнеги. В книге Чек выступает в защиту фундаментальной науки, показывая, что именно научное любопытство лежит в основе величайших медицинских достижений^[24].

Чек активно выступает в поддержку использования мРНК-вакцин против COVID-19, называя их одним из величайших научных достижений^[25]. В своих публичных выступлениях он развеивает страхи перед этой технологией, подчеркивая её безопасность: мРНК является естественной молекулой, которая не способна изменить ДНК человека^[25][26]. Учёный отмечает, что беспрецедентно быстрая разработка вакцин с высокой эффективностью стала возможной исключительно благодаря десятилетиям предшествующих фундаментальных исследований РНК^[26]. По мнению Чека, успех мРНК-платформы открывает перспективы для создания универсальных вакцин от гриппа и препаратов против рака^[25][26].

В начале 2026 года Томас Чек выступил с докладом на Всемирном экономическом форуме в Давосе^[27]. Он подчеркнул, что исследования РНК имеют критическое значение для здоровья человека и мировой экономики^[27]. Учёный выразил обеспокоенность политизацией темы РНК-терапии, отметив, что это не новое изобретение, которого следует бояться, а проверенная технология, создававшаяся на протяжении шести десятилетий и обладающая огромным потенциалом для спасения жизней^[27].

Почётный доктор Рокфеллеровского университета (2009), Гарварда (2010) и Масарикова университета (2024)^[29].