Часовни могут быть возведены в местах, где есть нужда в помещении для общественной и частной молитвы (например, на кладбище, на вокзале), на исторически и духовно важном месте, на местах захоронений (часовня-усыпальница), над святыми источниками и колодцами (надкладезная часовня). Над некоторыми значимыми святыми источниками строится часовня-купель. В часовнях читаются молитвы и акафисты, совершаются молебны, верующие ставят свечи перед почитаемыми иконами и т. п. Литургия в часовне не совершается.
Название «часовня» происходит от слова «час», «часы». Часами называются краткие службы, совершающиеся в Православной и Католических Церквях. Час в древнерусском языке означало «время». Русское слово «часовня» перешло в некоторые другие языки; так, в финском языке наряду с «Kappeli» иногда используется слово «tsasouna» с тем же значением.
В Греции часовни именуются εύκτήρια или οίκοι προσευχής — дома молитвы, у католиков — capae или capellae, на польском kaplice, и устраиваются в домах и на открытых местах, а также дорогах и перекрестках; для служения в домовых молельнях в рыцарских замках и дворцах имелись капелланы[2].
Часовни сооружались на местах, где похоронены подвижники веры, а также на местах явления чудотворных икон и источников, и в других местах, где это уместно. Обычай строить часовни был закреплён в деяниях Трулльского собора и капитулярииКарла Великого[2].
В России часовни появились с началом распространения христианства и нередко строились на местах почитаемых язычниками деревьев, камней, источников. Со временем и источники возле новых часовен освящались и могли становиться почитаемыми. Просветитель Перми святой Стефан Пермский поставил несколько часовен, которые существуют до сих пор. Нередко благодаря отшельникам вокруг построенных ими часовен возникали известные монастыри и церкви. Так, скромная часовенка, срубленная в чаще радонежских лесов преподобным Сергием Радонежским, послужила основой для знаменитой Троице-Сергиевой лавры[2].
Во время правления Петра I законодательно были ужесточены правила существования часовен, причиной чему послужили тайные богослужения, которые в них совершали старообрядцы. Так, императорские указы 1707 и 1722 годов без какого-либо ограничения требовали разобрать все часовни вне зависимости от того, старообрядческие они или нет. Однако исполнение указов осуществлялось не везде, поскольку в некоторых местах церкви были отдалены от поселений, и в этом случае часовни отчасти их заменяли. Отсюда стали поступать прошения в Святейший Правительствующий Синод, чтобы было разрешено не разбирать часовни. В 1727 году официально было разрешено восстановить прежние часовни и строить новые, но уже в 1734 году был подтверждён указ 1707 года, что влекло за собой запрет на постройку новых часовен, хотя и разрешалось не разбирать существующие. Тем не менее необходимость в месте богослужения приводила к тому, что люди строили часовни без разрешения, надеясь, что потом получится доказать, что они построены до принятия запретительных указов. Впоследствии, видимо, эта необходимость принималась властями во внимание и строители не подвергались преследованию, поскольку достаточно было, что в часовнях собирались православные, а в противном же случае здание разбиралось без каких-либо предварительных согласований. Также по большой просьбе жителей оставить часовню для моления мимо ходящих и едущих людей, Синод разрешал ставить на месте часовни столб с иконою, а просителям, желавшим построить часовню для сбора пожертвований на церковь, разрешал ставить на столе икону. В 1853 году Синод выпустил указ о том, чтобы настраивать прихожан к постройке церквей в тех местах, где они нужны, и допускать их постройку в самом простом виде, а также не препятствовать постройке часовен с той целью, чтобы в них православные причты в положенное время проводили славословия. В 1865 году Синод объявил Правительствующему сенату именной указ о том, что епархиальным архиереям предоставляется право самостоятельно разрешать постройку часовен в селениях и в городах, кроме столиц, а также окончательно разрешать все дела о самовольных постройках или перестройках часовен[2].
Васнецов Н.Часовня // Вера. Anastasis.me. — С. 143.
Материалы для истории деревенских святынь: Описи часовен Санкт-Петербургской епархии 1808—1816 гг. / Сост., подг. текстов и вступ. ст. Е. В. Платонова. — СПб.: Гуманитарная академия, 2014. — 352 с. — ISBN 978-5-93762-091-0.
Часовня // Хвойка — Шервинский. — М. : Большая российская энциклопедия, 2017. — С. 411. — (Большая российская энциклопедия : [в 35 т.] / гл. ред. Ю. С. Осипов ; 2004—2017, т. 34). — ISBN 978-5-85270-372-9.