Суматра располагается в обоих полушариях и делится экватором почти на равные части. Площадь острова составляет около 473 тысяч км², что составляет примерно 24,6% общей площади Индонезии.
Остров вытянут с северо-запада на юго-восток примерно на 1,8 тыс. км, в ширину достигает 435 км.
Суматра является самым западным из главных островов Индонезийского архипелага.
Рельеф Суматры на юго-западном побережье острова является гористым — плоскогорья Ачех и Батак, хребет Барисан. Хребет разделяется зоной разломов на две параллельные цепи, которые сложены палеозойскими породами — известняками, кварцитами, кристаллическими сланцами, с выходами гранитных интрузий.
На острове имеется много вулканов, 12 из которых являются действующими.
Самая высокая точка острова Суматра — действующий вулкан Керинчи, или Индрапура (3805 м) располагается в центральной части Барисанской горной гряды. К другим крупнейшим вулканам относятся — Демпо (3159 м), Марапи (2891 м).
Северо-восточная часть острова представлена низменной равниной, сложенной речными наносами.
Климат на Суматре экваториальный, жаркий и влажный. Среднемесячные температуры колеблются от 25 до 27 °C.
С декабря по март преобладают северо-восточные ветры, с июля по сентябрь — юго-западные. Осадки от 1000 мм в год в восточных районах острова, до 4000 мм в западных районах; в горных районах — до 6000 мм.
Суматра богата реками. Основные из них: Рокан, Кампар, Индерагири, Хари, Муси, Сиак.
Наиболее крупные из них текут с запада на восток.
Наиболее крупное озеро на Суматре — озеро Тоба, находящееся в кальдере древнего вулкана и являющееся самым большим и глубоким озером Юго-Восточной Азии. Длина озера — 100 км, ширина — 40 км, площадь — 1145 км².
Глубина озера — около 450 м. В центре озера располагается остров Самосир, площадью 530 км².
На самом острове Самосире располагается ещё одно озеро — Сидохони. У северной оконечности озера расположен 120-метровый водопад Сиписо-Писо.
Поверхность озера Тоба находится на высоте 906 м над уровнем моря. Уровень воды в озере постепенно снижается.
Более 30 % территории Суматры покрыто тропическим лесом. Во влажных экваториальных лесах острова до высот 1500 м преобладают фикусы, различные пальмы, гигантский бамбук, древовидные папоротники, лианы.
В горах на высотах более 1500 м преобладают вечнозеленые дубы и лавры, широколиственные листопадные породы, клён, каштан, хвойные деревья.
Выше 3000 м произрастают низкорослые кустарники, травы. В межгорных равнинах располагаются участки саванны, в которых распространён аланг-аланг. На северо-восточном побережье распространены мангровые заросли.
Животный мир острова Суматра разнообразен. На Суматре обитают: 196 видов млекопитающих, 194 вида рептилий, 62 вида амфибий, 272 вида рыб и 456 видов птиц, из которых эндемиками являются 9 видов млекопитающих, 19 видов птиц и 30 видов рыб.
Около 73 тысяч лет назад на острове Суматра произошёл гигантский взрыв вулкана Тоба[3]. В результате на месте взрыва образовалась воронка диаметром около 100 км, а в атмосферу попало 800 км³ пыли и пепла. Это событие имело, по мнению учёных, драматические последствия для человеческой популяции (эффект бутылочного горлышка, в результате которого численность населения Земли сократилась до 2 тыс. человек[4][5]), так как извержение спровоцировало 1800-летний ледниковый период[6].
Два зуба современных людей из пещеры Лида Аджер (Lida Ajer), найденные антропологом Эженом Дюбуа, датируются возрастом около 68 тыс. л. н.[7] (от 63 000 до 73 000 л. н.)[8]. Следов извержения вулкана Тоба в районе Лида Аджер не выявлено, возможно, разнос пепла от Тобы проходил в других направлениях — на северо-запад, юго-запад и восток[9].
Восточные и южные районы Суматры и прилегающие к ним мелкие острова, где происходило складывание малайской народности, историки традиционно относят к районам наиболее раннего политогенеза.
Древнейшие суматранские государства ориентировались на морские пути, которые, огибая Суматру с севера, шли по Малаккскому проливу, вдоль восточного берега Суматры, затем — вокруг Южной Малайи поворачивали на север к полуострову Индокитай и китайским берегам либо шли на остров Яву и через Яванское море — в Восточную Индонезию, к Островам пряностей. Для северосуматранских районов имели значение также речные и перевалочные сухопутные трассы через Северную Малайю в Сиамский залив.
В бассейнах суматранских рек Батанг и Муси, связывавших виутриостровные области с внешнеторговыми путями, изначально имелись условия для рисоводства и богатые лесные ресурсы. С этими землями (район Джамби — Палембанга) отождествляют упоминаемое китайскими источниками в середине III века н. э. царство Гэин (Дяин) — один из центров посреднической торговли, поддерживавший связи как с Китаем, так и с индийскими портами и просуществовавший до VI века н. э.
Китайский источник III века н. э. «Цянь Хань Шу» упоминает также царство Пицзун (Писанг), лежавшее на морском пути из Индии в Китай и занимавшее острова Риоу-Линга у юго-восточного побережья Суматры. С Северной Суматрой связывают и более позднее государство Барус[10].
Население Суматры составляет 50,6 млн человек (2010, оценка), это четвёртый по численности населения остров мира. Основные города — Медан (крупнейший город), Палембанг, Паданг. Плотность населения — около 116 чел./км². На Суматре живут люди множества народностей, около 90 % исповедует ислам.
Население провинций Суматры, по данным национальной службы статистики Индонезии[11]:
Суматра // Социальное партнёрство — Телевидение [Электронный ресурс]. — 2016. — С. 419—420. — (Большая российская энциклопедия : [в 35 т.] / гл. ред. Ю. С. Осипов ; 2004—2017, т. 31). — ISBN 978-5-85270-368-2.