Повесть выпущена в 1962 году московским издательством «Молодая гвардия» с иллюстрациями художника Анатолия Белюкина. Впоследствии многократно переиздавалась.
Как отмечает Большая российская энциклопедия, повесть «Стажёры» относится к социально-философской фантастике[1]. Как и в других произведениях братьев Стругацких («Хищные вещи века», «Возвращение. Полдень. XXII век», «Малыш», «Парень из преисподней», «Далекая радуга» и пр.), сюжет повести развивается в рамках космической тематики, посвящённой «счастливому светлому будущему». Причём в повести светлое будущее показано на контрасте с будущим капиталистическим, с которым сталкивается космическая команда, инспектируя «социалистические» и «капиталистические» планеты. И хотя авторы демонстрируют стремление показать преимущества социалистического варианта, выводы героев повести не всегда совпадают с замыслом авторов. И опытный умудрённый жизнью Жилин, и молодой Юра Бородин «в конце концов приходят к выводу, что никакое, даже самое замечательное научное открытие, не стоит человеческой жизни»[2].
В «Стажерах» впервые возникает у Стругацких мотив социальной патологии, несовпадения родовой человеческой сущности, трактуемой авторами вполне коммунистически, и рефлексов человека частного.
Ряд критиков выступили с негативной оценкой повести. Не имея формального повода считать повесть не соответствующей декларированной партийной линии, критики отмечали чрезмерную, по их мнению, приземлённость образов героев, обыденность и даже грубость речи, манеры, не подходящие для человека будущего.
Сами Стругацкие сначала оценивали повесть как «новое слово в фантастике», но, по словам Бориса Стругацкого, «очень скоро выросли из него». Тем не менее, «в „Стажёрах“ Стругацкие меняют, а сразу же после — ломают своё мировоззрение»[4].