Крупнейшие реки, протекающие по территории земли — Рейн, Рур, Эмс, Липпе и Везер. Река Падер, протекающая по г. Падерборн, считается самой короткой рекой Германии.
После Второй мировой войны территория сегодняшней земли Северный Рейн-Вестфалия находилась в британской оккупационной зоне. Новая земля была создана 23 августа 1946 года из бывшей прусскойпровинции Вестфалия и северной части Рейнской провинции (нем.Rheinland) британской оккупационной администрацией в целях противодействия интернационализации Рурского бассейна (требование Франции, поддержанное Советским Союзом) согласно предписанию № 46 «О ликвидации провинций бывшего Государства Пруссия в Британской зоне и их преобразовании в самостоятельные земли»[9]. Таким образом, был гарантирован доступ к Рурскому бассейну как к единой административной единице.
В 1947 году под давлением оккупационных властей бывшая земля Липпе была вынуждена отказаться от независимости и после переговоров с соседними землями Нижняя Саксония и Северный Рейн-Вестфалия вошла в состав последней. Согласно распоряжению британского военного командования № 77 от 21 января 1947 года, объединение вступило в силу и должно было быть подтверждено плебисцитом спустя 5 лет, однако он не был проведён. 5 ноября 1948 года парламент земли принял «Закон об объединении земли Липпе-Детмольд с землёй Северный Рейн-Вестфалия», официально завершивший процесс объединения земель.
8 мая 1949 года парламентский Совет Германии принял конституцию. Земля Северный Рейн-Вестфалия стала землёй Германии.
18 июня 1950 года была принята земельная конституция.
Представительный орган — ландтаг Северного Рейна-Вестфалии (Landtag Nordrhein-Westfalen), избираемый населением, исполнительный орган — земельное правительство Северного Рейна-Вестфалии (Landesregierung von Nordrhein-Westfalen), избираемое ландтагом, состоящее из премьер-министра земли Северный Рейн-Вестфалия (Ministerpräsident des Landes Nordrhein-Westfalen) и министров земли Северный Рейн-Вестфалия, орган конституционного надзора — Конституционный суд земли Северный Рейн-Вестфалии (Verfassungsgerichtshof für das Land Nordrhein-Westfalen), высшие судебные инстанции — Высший земельный суд Дюссельдорфа (Oberlandesgericht Düsseldorf), Высший земельный суд Хамма (Oberlandesgericht Hamm), Высший земельный суд Кёльна (Oberlandesgericht Köln) (ранее существовали также — Высший земельный суд Падерборна (Oberlandesgericht Paderborn), Высший земельный суд Арнсберга (Oberlandesgericht Arnsberg) и Высший земельный суд Мюнстера (Oberlandesgericht Münster)), высшая судебная инстанция административной юстиции — Высший административный суд земли Северный Рейн-Вестфалия (Oberverwaltungsgericht für das Land Nordrhein-Westfalen). В Бундесрате у земли Северный Рейн-Вестфалия наибольшее возможное число голосов: шесть, как и у Баварии, Баден-Вюртемберга и Нижней Саксонии.
В последние десятилетия в политике Северного Рейна-Вестфалии доминировала СДПГ, однако после выборов в мае 2005 года к власти пришла возглавляемая Юргеном Рюттгерсом коалиция ХДС/СвДП.
9 мая 2010 года состоялись очередные выборы в земельный парламент[10] 6 июля 2010 года СДПГ и партия Союз 90/Зелёные заключили договор о коалиционном правительстве, который позволил им сформировать новое земельное правительство[11]. С 14 июля 2010 года новым премьер-министром провинции является председатель земельной организации СДПГ Ханнелоре Крафт[12]. Однако коалиция в парламенте не просуществовала и 2 лет.
14 марта 2012 года депутаты земельного парламента единогласно приняли решение о самороспуске ландтага. Поводом стал конфликт между правительством меньшинства, сформированным два года назад «зелёными» и социал-демократами, и оппозицией, отклонившей предложенный коалицией проект бюджета. В частности, оппозиционные партии не согласились с планом финансирования министерства внутренних дел[13]. Досрочные выборы были назначены на 13 мая 2012 года. На них уверенную победу одержали социал-демократы, набрав, согласно официальным данным 39,1 процента голосов, СДПГ вместе с «Зелёными», получившими от 11,3 процента, образовали стабильное большинство в ландтаге и опять сформировали правительство земли[14]. Таком образом, Ханнелоре Крафт сохранила за собой пост премьер-министра. ХДС потерпела самое сильное поражение за всю историю земельных выборов. Она получила 26,3 процента голосов.
На выборах 14 мая 2017 года ХДС получила 72 места в ландтаге (33 % голосов), СДПГ – 69 мест (31,2 %), СвДП – 28 мест (12,6 %), «Альтернатива для Германии» (АдГ) – 16 мест (7,4 %), Зелёные – 14 мест (6,4 %). Новое правительство ХДС-СвДП сформировал Армин Лашет (ХДС).
Управленческая структура Северного Рейна-Вестфалии представляет систему административных округов и более низких административных единиц (районов и общин).
Территория Северного Рейна-Вестфалии делится на пять административных округов, которые подразделяются на районы (нем.Kreis) и внерайонные (приравненные к районам) города (нем.Kreisfreie Stadt). В состав районов, в свою очередь, могут входить города (нем.Stadt) и общины (нем.Gemeinde). Города могут делиться на городские округа (нем.Stadtbezirk), причём для внерайонных городов это деление обязательно[16]; общины — на общинные округа (нем.Gemeindebezirk).
Административные округа и входящие в них районы (в скобках коды автомобильных номеров):
Представительные органы районов — крайстаги (нем.Kreistag), состоящие из членов крайстага (Kreistagsmitglieder), избираемых населением по пропорциональной системе с открытым списком, ведёт заседания крайстага и осуществляет исполнительную власть в районе ландрат (Landrat), избираемый населением.
Представительные органы городов — советы городов (Rat der Stadt), состоящие из членов совета (Ratsmitglied), избираемых населением по пропорциональной системе с открытым списком, ведёт заседания совета города и осуществляет исполнительную власть в городе обер-бургомистр (Oberbürgermeister), избираемый населением.
Представительные органы общин — советы общин (Rat der Gemeinde), состоящие из членов совета (Ratsmitglied), избираемых населением по пропорциональной системе с открытым списком, ведёт заседания совет общины и осуществляет исполнительную власть в общине бургомистр (Bürgermeister), избираемый населением.
Представительные органы городских округов — окружные представительства (Bezirksvertretung), исполнительные — окружные бургомистры (Bezirksbürgermeister).
↑Атлас мира / сост. и подгот. к изд. ПКО «Картография» в 2009 г. ; гл. ред. Г. В. Поздняк. — М. : ПКО «Картография» : Оникс, 2010. — С. 64, 241. — ISBN 978-5-85120-295-7 (Картография). — ISBN 978-5-488-02609-4 (Оникс).
↑Verordnung Nr.46Архивная копия от 21 февраля 2008 на Wayback Machine — Auflösung der Provinzen des ehemaligen Landes Preußen in der Britischen Zone und Ihre Neubildung als selbständige Länder. (нем.)