В XVIII столетии на германских землях было приблизительно 350 государств (владений), а после Венского конгресса стало 36 государств[1]. В современный период времени, в Германской федерации (ФРГ) государства (земли) имеют свои конституции, выборные законодательные органы (ландтаги), правительства, судебные органы, которые пользуются определенной автономией в вопросах внутренней организации и местного самоуправления при широких полномочиях во всех основных сферах государственного управления и законодательства федеральных органов. Для отличия от «страны» в широком значении слова часто также употребляется термин «федеральная земля» (нем.Bundesland), но в юридических документах, таких как, например, Основной закон ФРГ или конституциях земель, он не используется, вместо него употребляется термин «немецкие земли» (Deutsche Länder)[2] или «земли Федеративной Республики Германия» (Länder der Bundesrepublik Deutschland)[3][4][5][6][7].
В официальном наименовании земель слово Land присутствует не всегда. Так, лишь одиннадцать из 16 земель официально имеют это обозначение в своём названии. Три земли официально называются «свободными государствами» (Бавария, Саксония и Тюрингия) и ещё две (Гамбург и Бремен) именуются «свободными городами», однако особых прав по сравнению с другими землями это им не предоставляет и такие обозначения носят исторический характер.
Десять западных земель, составлявших ФРГ до объединения с ГДР, сегодня неофициально именуются «старыми землями». Пять восточных земель, составлявших некогда территорию Германской Демократической Республики, сегодня неофициально называют «новыми». Берлин (Западный и Восточный), по причине его бывшего особого статуса, не относится ни к «старым», ни к «новым» землям, занимая промежуточное положение.
Земли, рейхсгау и другие территории, находящиеся под управлением «Великогерманской империи» (1944)
Исторически на территории Германии до середины XIX века существовало множество отдельных суверенных государств, и в течение веков политическая карта Германии значительно менялась. После создания единой империи в 1871 году Германия включала в себя 25 государств (четыре королевства, шесть великих герцогств, пять герцогств, семь княжеств, три вольных города с выборными главами государства, а позднее к ним была приравнена одна «имперская земля»). При этом крупнейшим государством империи было Королевство Пруссия, занимавшее более половины его площади.
Конституция 1919 года заменяла термин «государство» термином «земля», а также установила для всех них обязательность республиканской формы правления. В последующие несколько лет число земель в составе Веймарской республики сократилось — некоторые из них были упразднены и вошли в состав более крупных образований; другие объединились, образовав новые земли. К 1 мая 1920 года семь тюрингских государств объединились в единую землю Тюрингия. Свободное государство Вальдек в 1929 году вошло в состав Свободного государства Пруссия.
Бавария: бо́льшая часть Свободного государства Бавария[10].
Бремен также сохранил свой статус земли, что было подтверждено указом 1947 года, включающим в состав земли Бремен также небольшую территорию Нижней Саксонии[11].
Позднее земля Ганновер вместе с территориями бывших Свободного государства Ольденбург, Свободного государства Брауншвейг и Свободного государства Шаумбург-Липпе были объединены в землю Нижняя Саксония. Гамбург сохранил свой статус свободного города и самостоятельной земли. Земля Липпе (территория бывшего Свободного государства Липпе) первоначально сохранила самостоятельность, но в 1947 году была передана в состав земли Северный Рейн — Вестфалия[11].
Рейнланд-Пфальц: южные округа Кобленц и Трир прусской Рейнской провинции, западная часть провинции Гессен-Нассау, юго-западная часть государства Гессен — Рейнгессен и баварский Пфальц.
Территория Германской империи в советской зоне оккупации
Таким образом, при послевоенном формировании земель традиционная общность землячеств и исторически сложившиеся границы учитывались не всегда, и границы земель нередко определялись границами зон оккупации. В 1949 году земли, сформированные в американской, британской и французской зонах оккупации, образовали Федеративную Республику Германии. На землях в советской оккупационной зоне в 1949 году была провозглашена Германская Демократическая Республика, однако уже в 1952 году земли в ГДР были упразднены в пользу округов в составе унитарного государства.
В августе 1990 года между ФРГ и ГДР был подписан договор об объединении Германии, предусматривавший ликвидацию ГДР и вхождение её территории в состав ФРГ в виде пяти воссозданных земель (в несколько изменённых границах), а также воссоединение Восточного Берлина с Западным в рамках одной федеральной земли Берлин и переноса в него столицы Германии.