В истории было предпринято множество попыток классифицировать музыкальные инструменты. В академической сфере распространено деление инструментов на струнные, духовые, ударные, народные, клавишные и др. Данная классификация имеет много недостатков, в первую очередь непонятен её критерий: струнные и духовые инструменты обособлены на основе источника звука, ударные — на основе типа звукоизвлечения, народные — на основе сферы бытования, клавишные — на основе звукорегулятора. Более того, к народным относят инструменты, не имевшие распространения в народе (клавишные гусли, баян); к клавишным причисляют фортепиано, являющееся к тому же струнным и ударным инструментом.
Распространённая научная классификация музыкальных инструментов — система Хорнбостеля — Закса. Согласно ей, все музыкальные инструменты подразделяются в первую очередь на несколько групп, в зависимости от того, что является источником звука: струнные, духовые, мембранные и самозвучащие (источники звука: струна, столб воздуха, мембрана и твёрдое тело соответственно).
Стру́нный музыка́льный инструме́нт — это музыкальный инструмент, в котором источником звука (вибратором) являются колебания струн. Типичными представителями струнных инструментов являются классические скрипка, виолончель, альт, контрабас, арфа и гитара, а также множество самых разных народных инструментов: комуз, хомус, кылкыяк, кобыз, домбыра, гусли, балалайка, домра и другие.
Духовы́е музыка́льные инструме́нты — музыкальные инструменты, источником звука в которых является колеблющийся столб воздуха, находящийся в трубке инструмента.
Запись новоорлеанского джазового оркестра 1917 года — виртуозная игра на духовых инструментах
Ме́дные духовы́е инструме́нты — группа духовых музыкальных инструментов, относящихся к амбушюрным (или мундштучным) музыкальным инструментам, то есть колебания создаются губами музыканта. Высота звука регулируется положением губ (амбушюром), силой выдуваемого воздуха и нажатием на клапаны (вентили), открывающие и закрывающие дополнительные трубки инструмента.
Деревя́нные духовы́е инструме́нты — группа духовых музыкальных инструментов, принцип игры на которых основывается на посыле направленной струи воздуха в специальное отверстие и для регулировки высоты звучания закрывания специальных отверстий клапанами.
16-луночная хроматическая (вверху) и 10-луночная диатоническая гармоника
Язычковые музыкальные инструменты — духовые музыкальные инструменты с одинарными или двойными бьющими язычками (тростями); в широком смысле к язычковым инструментам также относятся трубы орга́на с бьющими металлическими язычками и инструменты со свободно проскакивающими металлическими язычками: гармоники и губные орга́ны.
Гармоника — общее название для различных видов музыкальных инструментов, источником звука в которых являются свободно проскакивающие в проёмах голосовых планок язычки, приводимые в колебание потоком воздуха.
Механические музыкальные инструменты известны со времён позднего Средневековья. Первоначально воспроизводящий музыку механизм встраивался в часы (отсюда термин нем.Spieluhr), позже развились функционально независимые музыкальные автоматы (англ.music box, нем.Spieldose). Многие композиторы либо писали музыку для механических музыкальных инструментов (Г. Ф. Гендель…), либо имитировали звучание музыкального автомата (знаменитая «Музыкальная шкатулка» А. К. Лядова).
К механическим музыкальным инструментам относятся шарманка, карильон.
Развитие электроники в начале XX века повлекло за собой возникновение электромузыкальных инструментов; первый из них (терменвокс) был создан в 1917 году. Современные синтезаторы звука имитируют звучание всех известных музыкальных инструментов, а кроме того, и всевозможных шумов (например, пение птиц, раскаты грома, звук проходящего поезда и т. д.). Чаще всего синтезаторы оснащены клавиатурой фортепианного типа.
Наряду с сугубо электронным синтезом звука, в XX веке широко распространилось оснащение акустических музыкальных инструментов (разновидности гитары, клавикорд и др.) адаптерами, контроллерами и т. п. электронными устройствами. Группа таких инструментов получила название электроакустических.
Модр А. Музыкальные инструменты = Modr A. Hudební nástroje (рус.) / Перевод с чешского Л. А. Александровой с третьего издания 1954 года. — М.: МузГИз, 1959. — 267 с.