Ластоногие

Водные млекопитающие с веретенообразным телом, с превращёнными в плавники пятипалыми передними и задними конечностями (задние конечности направлены горизонтально назад), пальцы которых, снабжённые когтями, соединены толстой плавательной перепонкой, с полной зубной системой (из резцов, клыков и коренных зубов), с одной или двумя парами сосков на брюхе, двурогой маткой и кольцеобразным последом. Размеры тюленей варьируются от 1 м и 45 кг байкальского тюленя до 5 м и 3200 кг южного морского слона, который, кроме того, является крупнейшим хищником. Несколько видов проявляют половой диморфизм.

У некоторых ластоногих пальцы ступней совершенно неподвижны, и границы их неразличимы при внешнем осмотре. Часть ластоногих при нахождении на суше переступает задними ластами, тогда как большинство видов их просто волочит.

Сравнительно небольшая голова довольно чётко отделяется от шеи, но сама шея, короткая и толстая, непосредственно переходит в округлое тело, суживающееся сзади. Хвост представляет собой небольшой отросток^[3][4]. Морда у ластоногих короткая, спереди закруглена, пасть глубоко прорезана, на верхней губе расположены усы из упругих щетин. Ноздри щелевидные, расположены наискось, при нахождении в воде закрываются клапанами. Глаза большие, с мигательной перепонкой, уши у большинства видов не имеют наружной раковины.

Кожа толстая и плотная. Хорошо развит жировой слой кожи, надёжно защищающий организм от потери тепла^[5]. У одних она почти голая, а у других покрыта длинными жёсткими волосами. Преобладающий цвет шерсти — желтовато-серый или жёлтый с рыжеватым оттенком.

Некоторые виды хорошо приспособлены для погружений на большие глубины.

У ластоногих хорошо развиты чувства — их зрение и слух адаптированы как для воздуха, так и для воды, и у них развитая тактильная система в их усах, или вибриссах.

Ластоногие распространены во всех морях мира, заходят в реки и большие озёра и встречаются даже во внутренних озёрах Азии, оставшись там после отступания морей и океанов^[5]. Большинство видов предпочитают более холодные воды Северного и Южного полушарий.

В частности, в водах российского Дальнего Востока обитают два вида — северный морской котик и сивуч, или северный морской лев.

Ластоногие проводят большую часть своей жизни в воде, но выходят на берег, чтобы спариться, рожать, линять или спасаться от хищников, таких как акулы и косатки.

Питаются рыбой, ракообразными, моллюсками. Некоторые виды охотятся на птиц вроде пингвинов или на других тюленей.

Самцы ластоногих обычно спариваются с более чем одной самкой. Детёныши обычно рождаются в весенние и летние месяцы, и самки несут почти всю ответственность за их воспитание. Матери некоторых видов кормят своих детёнышей в течение относительно короткого периода времени, самки других видов совершают походы за пищей в море между кормлениями. Известно, что моржи кормят своих детёнышей, находясь в море.

Ластоногие связываются между собой с помощью звуков: например, калифорнийские морские львы — лаем, тюлени Уэдделла — сложными песнями, моржи — гонгоподобными криками.

Ранее ластоногие были выделены в отдельный отряд. Позже группа была сочтена полифилетической (происходящей от разных линий предков), и ластоногих разделили на два разных надсемейства в составе отряда хищных (Carnivora). Семейства ушастых тюленей и моржовых отнесли к надсемейству Otarioidea, а семейство настоящих тюленей — к надсемейству Phocoidea. Otarioidea ранее считалось сестринской группой по отношению к медвежьим, a Phocoidea связывали с куньими.

Кроме этого, выделяют ещё ряд ископаемых семейств.

Однако, согласно современным молекулярным данным, ластоногие представляют собой монофилетическую группу^[6].

Наиболее ранние остатки современных семейств надсемейства Otarioidea найдены в Тихоокеанском бассейне, хотя первые находки вымерших семейств известны из олигоцена Франции. Ранние остатки надсемейства Phocoidea обнаружены в Средиземном море — в Атлантике, известны с раннего миоцена.

Между этими двумя группами существуют значительные различия как в строении черепа, так и в строении остального скелета, которые приводят к разным способам локомоции.

В современной классификации ластоногие сохранены как парвотряд в составе отряда хищных^[2][7].

К ластоногим относят семейства моржовых (Odobenidae, с единственным видом — моржи), ушастых тюленей (Otariidae) и настоящих тюленей (Phocidae).

Представители ушастых тюленей (Otariidae) — морские котики и морские львы, всего 12 видов из 6 родов.

К настоящим тюленям (Phocidae) относятся нерпы, морской леопард, тюлень-крабоед, морские слоны, всего 19 видов из 13 родов.

В 2009 году был описан ранний ископаемый тюлень пуйила (Puijila darwini Rybczynski et al., 2009). Возраст животного оценивается в 20—24 млн лет. Находка была сделана в 2007 году канадским палеонтологом Наталией Рыбчински на острове Девон у берегов Гренландии^[8].

Данный вид — типовой и единственный в вымершем роде Puijila из вымершего семейства ластоногих Semantoridae.

Японский морской лев и карибский тюлень-монах вымерли в XX веке.

Средиземноморский тюлень-монах, каспийская нерпа и гавайский тюлень-монах считаются Международным союзом охраны природы вымирающими видами.