Лабрадорская гага

Лабрадорская гага также была известна как пёстрая утка и скунсовая утка; первое из этих названий было народным и использовалось также для морской чернети и обыкновенного гоголя (а иногда даже для американского кулика-сороки), что затрудняет интерпретацию старых записей об этих видах. Оба названия связаны с яркой чёрно-белой окраской самца. Ещё одно распространённое название — песчаная утка, связанное с привычкой кормиться на мелководье.

Лабрадорская гага относится к морским уткам. Основное различие в строении отростка метакарпала I делит морских уток на две группы:

1. Bucephala и крохали
2. гаги, чернети, Histrionicus, Clangula и Camptorhynchus

Положение питательного отверстия тарсометатарзуса также разделяет эти две группы морских уток. В первой группе отверстие расположено латерально от длинной оси латеральной борозды гипотарзуса; во второй — на оси или медиально от неё^[5].

Ближайшими эволюционными родственниками лабрадорской гаги считались чернети (Melanitta)^[6]. Однако митогеномное исследование показало, что вид ближе всего к стеллеровой гаге, как показано ниже^[7].

Оперение самки было серым, слабо выраженным рисунком, напоминающим чернетей. Оперение самца — чёрно-белое, по типу гаг, но крылья полностью белые, за исключением первостепенных маховых перьев. Трахея самца была похожа на трахею чернетей: расширение трубки наблюдалось на переднем конце, а два утолщения (в отличие от одного у чернетей) находились ближе к середине. Булла была костяной и округлой, выпирающей с левой стороны. Эта асимметричная и костная булла отличалась от чернетей, но была схожа с буллами гаг и пестроносой утки. Лабрадорская гага считается самой загадочной из всех североамериканских птиц^[8].

Голова была продолговатой, с маленькими, бусинчатыми глазами. Клюв почти такой же длины, как и голова. Тело короткое и приплюснутое, с короткими, сильными ногами, расположенными далеко позади. Перья мелкие, хвост короткий и закруглённый. Лабрадорская гага относится к монотипическому роду^[9].

Лабрадорская гага ежегодно мигрировала, зимовала у побережья Нью-Джерси и Новой Англии на востоке США, где предпочитала южные песчаные берега, защищённые бухты, гавани и устья, а гнездилась летом в Лабрадоре и на севере Квебека^[10].^[11] Сын Джона Джеймса Одюбона сообщал, что видел гнездо этого вида в Лабрадоре. Некоторые исследователи считают, что яйца могли откладываться на островах в заливе Святого Лаврентия. Биология размножения лабрадорской гаги в целом неизвестна.

Лабрадорская гага питалась мелкими моллюсками, а рыбаки сообщали, что ловили её на крючки, наживлённые мидиями^[10]. Строение клюва было сильно модифицировано по сравнению с большинством уток: он имел широкий, уплощённый кончик с многочисленными ламеллами внутри. В этом отношении она считается экологическим аналогом стеллеровой гаги северной части Тихого океана и северной Азии. Клюв был также особенно мягким и, вероятно, использовался для поиска пищи в иле^[10].

Другой, не связанный с лабрадорской гагой, вид уток с похожей (но ещё более специализированной) морфологией клюва — австралийская розовоустая утка, которая питается в основном планктоном, но также и моллюсками; по внешнему виду состояние клюва у лабрадорской гаги, вероятно, больше всего напоминало клюв голубой утки. Необычный клюв указывает на питание моллюсками и ракообразными из ила и мелководья. Лабрадорская гага могла выживать, поедая улиток.

Считается, что лабрадорская гага всегда была редкой, но между 1850 и 1870 годами численность ещё больше сократилась^[10]. Точные причины её вымирания до сих пор неизвестны^[12]. По данным IUCN, последний раз вид был замечен в 1875 году^[13]. В Канаде последний раз вид наблюдали в 1874 году на Гранд-Манан^[14].

Хотя на эту утку охотились ради пищи, её мясо считалось невкусным, быстро портилось и стоило дёшево. Поэтому охотники не стремились добывать её. Однако яйца могли быть чрезмерно собираемы, а также вид мог страдать от добычи перьев в местах гнездования. Ещё одним возможным фактором вымирания стало сокращение численности мидий и других моллюсков, которыми, как полагают, она питалась на зимовках, из-за роста населения и промышленности на восточном побережье США. Хотя все морские утки охотно питаются мелководными моллюсками, ни один другой вид птиц западной Атлантики, по-видимому, не был так зависим от такого корма, как лабрадорская гага^[15].

Согласно другой теории, к вымиранию привело значительное усиление человеческого воздействия на прибрежные экосистемы Северной Америки, что вынудило птиц покинуть свои ниши и искать другие места обитания^[16]. Лабрадорская гага была единственным видом птиц, чей ареал ограничивался американским побережьем Северной Атлантики, поэтому смена ниши была затруднена^[17]. Каковы бы ни были причины, лабрадорская гага вымерла в конце XIX века.