В Красной Армии с августа 1918 года. В Гражданскую войну воевал командиром роты и батальона 4-го Пермского стрелкового полка и 1-го Уфимского стрелкового полка, с февраля 1919 года — помощник командира по строевой части 263-го Верхнеуральского стрелкового полка. Воевал на Восточном фронте против войск адмирала А. В. Колчака. С февраля 1920 года — командир 89-го Чонгарского стрелкового полка 30-й стрелковой дивизии[2], во главе полка участвовал в боях на Южном фронте против войск генерала П. Н. Врангеля.
После разгрома Юго-Западного фронта в Киевском сражении 26 сентября 1941 года возглавил Харьковский военный округ. В ноябре назначен командующим 58-й резервной армией, формирующейся в Сибирском военном округе. Неизвестно, командовал ли он непосредственно этой армией, поскольку, по воспоминаниям его сына, полковника Кузнецова, генерал Кузнецов лежал в это время в госпитале[5].
В этот момент под Москвой создалась напряжённая обстановка — была реальная угроза охвата Москвы с севера, где немецко-фашистские войска выходили на линию канала Москва-Волга. Было решено бросить в бой ещё одну новую 1-ю ударную армию, срочно сформированную 25 ноября 1941 г. (приказ Ставки ВГК от 15 ноября 1941 г.) путём преобразования 19-й армии второго формирования в резервеСВГК, части которой находились в стадии формирования и располагались на направлении прорыва противника в районе города Дмитров. В соответствии с положениями теории советского военного искусства 1930-х гг., ударная армия (УдА) должна представлять собой войсковое объединение РККА, в котором, по сравнению с обычной общевойсковой армией должно быть больше танков, орудий и миномётов. Поскольку предназначались подобные ударные армии для разгрома группировок противника на важнейших (главных) направлениях, они являлись усиленными общевойсковыми армиями. В их состав включались танковые, механизированные, кавалерийские корпуса. Однако, вопреки представлениям теории, на практике на 29 ноября в состав 1-й ударной армии входили 7 отдельных стрелковых бригад (в том числе, 29-я, 44-я, 47-я, 50-я, 55-я, 56-я и 71-я)[6], 11 отдельных лыжных батальонов, артиллерийский полк и 2 легкобомбардировочных полка[7].
Когда шло обсуждение кандидатуры командующего 1-й ударной армией, Василий Иванович «в списках претендентов на должность командарма 1-й ударной не значился». Но Сталин вызвал Кузнецова в Ставку прямо из госпиталя и объявил ему о назначении командармом. «Ну что, вы довольны назначением?» — задал вопрос Сталин. «Доволен, только армия уж очень куцая — одни лыжные батальоны, лишь одна дивизия… И какой дурак корпуса отменил!»[5][неавторитетный источник?]
В июне 1942 возглавил 5-ю резервную армию, которая уже в июле была преобразована в 63-ю армиюСталинградского фронта. Затем армию передали на Донской фронт (сентябрь) и на Юго-Западный фронт, участвовал в Сталинградской битве. С ноября 1942 — заместитель командующего войсками Юго-Западного фронта.
После Победы, когда войска под командованием Кузнецова взяли Рейхстаг и водрузили над ним Знамя Победы, Сталин неожиданно вернулся к этому разговору: «А помнишь, как ты меня дураком тогда назвал?..» Вопреки ожиданиям, никаких карательных мер не последовало. Напротив, Сталин выразил благодарность и за битву под Москвой, и за взятие Рейхстага, за что Кузнецов был удостоен звания Герой Советского Союза[5].[неавторитетный источник?]
После войны продолжал командовать 3-й ударной армией до мая 1948 года (армия входила в состав Группы советских оккупационных войск в Германии). С мая 1948 года — председатель Центрального комитета ДОСАРМ (в 1952 году переименовано в ДОСААФ). С октября 1953 года — командующий войсками Приволжского военного округа. С июня 1957 года — на научно-исследовательской работе в Генеральном штабе Вооружённых сил СССР, причём с июня 1959 года был начальником научно-исследовательской группы № 1 Генштаба.
Встречался я и с Василием Ивановичем Кузнецовым, командующим 63-й армией. Я его знал как разумного и волевого командира ещё до войны по совместной службе в Белорусском военном округе.
В Сталинградской битве он показал себя выдающимся военачальником. 63-я армия в процессе наступательных боёв на Дону была преобразована в 1-ю гвардейскую и решительно действовала на самых ответственных оперативных направлениях.
↑«Маршала Кулика… я передал командованию Красной Армии по акту». Переписка полковника Г. К. Здорного с полковником Якутовичем Ф. А. // Военно-исторический архив. — 2002. — № 6. — С.76—77.
Коллектив авторов. Великая Отечественная. Командармы. Военный биографический словарь / Под общей ред. М. Г. Вожакина. — М.; Жуковский: Кучково поле, 2005. — С. 116—118. — ISBN 5-86090-113-5.
Военный совет при народном комиссаре обороны СССР. 1938, 1940 гг.: Документы и материалы. — М.: РОССПЭН, 2006. — 336 с. — 1000 экз. — ISBN 5-8243-0694-X.