Кристофер Рив родился 25 сентября 1952 года в Нью-Йорке у журналистки Барбары Питни (урождённой Ламб) и поэта и романиста Франклина Д’Олье Рива (18 сентября1928 года — 28 июня2013 года). Прадедом Кристофера по отцовской линии был Франклин Д’Олье (28 апреля1877 года — 10 декабря1953 года), который в 1919—1920 годах был первым Национальным Командующим в Американском легионе. Его дед по отцовской линии, полковник Ричард Генри Рив, был генеральным директором «Prudential Financial» больше двадцати пяти лет. Родословная Кристофера была почти чисто английской — со стороны обоих родителей его предки были поселенцами, приехавшими в Америку в 1600-х годах.
Получил мировую известность после исполнения роли Супермена в одноимённом американском фильме 1978 года и трёх его продолжениях. Другие его кинороли остались менее заметными. Помимо съёмок в кино (около двадцати игровых фильмов) и на телевидении, играл в театре, принял участие в работе над многочисленными документальными фильмами и научно-популярными программами, участвовал в благотворительных акциях и компаниях в поддержку деятелей искусств в различных странах, в защиту окружающей среды, детей и прав человека, сотрудничал с организацией «Международная амнистия».
Он играл на пианино, был спортсменом, исполнял трюки в фильмах, дважды в одиночку перелетал Атлантику на маленьком самолёте, был опытным наездником, яхтсменом, аквалангистом, дельтапланеристом.
Кристофер Рив обсуждает возможную пользу исследований стволовых клеток на конференции по нейробиологии в MIT, 2003 год
27 мая1995 года, упав с лошади во время скачек в Вирджинии, сломал шейные позвонки и оказался парализованным. Врачи не смогли поставить актёра на ноги, но спасли ему жизнь, проведя уникальную операцию. Он был парализован ниже плеч, не мог самостоятельно дышать, а говорить мог лишь при помощи вставленного в трахею аппарата. К парализованной диафрагме актёра врачи подсоединили электростимулятор, который вызывал сокращения главной дыхательной мышцы. С тех пор он посвятил свою жизнь реабилитационной терапии и совместно с женой открыл центр по обучению парализованных навыкам самостоятельного существования. Несмотря на травму, Кристофер Рив продолжал работать на телевидении, сниматься в кино и участвовать в общественной деятельности. В 2003 году он был удостоен Mary Woodard Lasker Public Service Award (Ласкеровская премия).
Кристофер Рив скончался 10 октября 2004 года в Маунт-Киско (штат Нью-Йорк) в своём доме от сердечного приступа в возрасте 52 лет.
Его тело было кремировано на кладбище Фернклифф[4]. Его прах был развеян по ветру в присутствий семьи[5]. Поминальная служба по Риву была проведена в Унитарианской церкви в Уэстпорте, штат Коннектикут, на которой присутствовали и Рив, и Дана[6]. Еще одну частную поминальную службу, состоявшуюся в Джульярдской школе три недели спустя, посетили более 900 человек[7].
Рив женился на Дане Морозини (1961—2006) в апреле 1992 года, и в июне того же года у них родился сын Уильям. Также у Рива было двое детей от предыдущих долгих отношений с Гай Экстон: Мэтью (р. 1979) и Александра (р. 1983).
13 июня2015 года родился внук Рива — сын Александры и её мужа Гаррена Дживенса — Кристофер Рассел Рив Дживенс, который был назван в честь него[8].