Карась — ценная и неприхотливая рыба, способная выживать при очень низком содержании в воде кислорода в болотистых водоемах и впадать в спячку в зимний период или неблагоприятное время. Это один из немногих видов рыб, способных выдержать любой замор водоёма с глубоким промерзанием воды зимой до дна[3].
Караси — ценный объект прудового хозяйства благодаря способности выживать при низком (до 2—3 мг/л) содержании кислорода в воде[4].
Спинной плавник длинный, глоточные зубы однорядные. Тело высокое с толстой спиной, умеренно сжатое с боков. Чешуя крупная и гладкая на ощупь. Окраска варьирует в зависимости от места обитания.
В местах с холодным климатом караси впадают в зимнюю спячку, при этом выдерживают полное промерзание водоёма до дна. Питаются караси растительностью, мелкими беспозвоночными, зоопланктоном, зообентосом и детритом.
Обитают исключительно в болотистых и низменных озёрах и реках. В горных озёрах и вообще в горных местностях карась является довольно редким явлением. Карась — очень живучая рыба, поэтому мелкого карасика часто используют при ловлещуки в качестве живца.
обыкновенный или золотой карась. Распространён от Средней Европы до бассейна Лены.
серебряный карась. Первоначально обитал в бассейне Тихого океана, в рекахСибири и в низовьях рек Аральского моря, однако был искусственно расселён во многих водоёмах Европы и Сибири. В некоторых водоёмах популяция серебряного карася представлена только самками. Они нерестятся с самцами родственных видов рыб (плотва, золотой карась, линь, лещ, карп и других). Настоящего оплодотворения не происходит, так как сперматозоид не оплодотворяет, а только стимулирует развитие икры. В потомстве при этом появляются только самки (см. статью Гиногенез).
Золотая рыбка — форма карася, искусственно выведенная в Китае из серебряного карася. В настоящее время существует множество пород: телескоп, шубункин, комета, львиноголовка и другие. Обычная золотая рыбка сохранила наибольшее сходство со своим предком — карасём.
Внешне золотой и серебряный караси похожи. В некоторых водоёмах совместно обитают оба вида. При этом происходит постепенное вытеснение золотого карася серебряным. Изредка встречаются гибрид серебряного и золотого карасей.
Приподнимая жаберную крышку, можно подсчитать жаберные тычинки: у золотого их насчитывается от 33 до 35, у серебристого — от 39 до 50[4]
форма плавательного пузыря у золотого карася овальная, а у серебряного, соответственно, конусообразная[4]
чешуя золотого карася всегда имеет жёлтый оттенок, от медно-красного до бронзового или золотистого, серебряный карась часто имеет серебристо-серый или зеленовато-серый цвет, хотя встречаются экземпляры и жёлтого цвета;
у золотого карася 33 и более чешуек в боковой линии. Чешуя серебряного карася более крупная, в боковой линии менее 31 чешуек;
сбоку голова золотого карася всегда имеет округлый вид, в то время как у серебряного карася она часто бывает заострённой;
молодь золотого карася имеет тёмное пятно на теле перед хвостовым плавником, с возрастом это пятно исчезает; у серебряного карася это пятно всегда отсутствует.
Хорошо переносит колебания кислотности, не выдерживает длительной солёности воды при уровне минерализации выше 10 г/л, а также быстрого течения воды, но легко переносит высокие температуры — до 35—36 °C (температуру до 45°С выдерживает байкальская популяция карася).
Обитает в заиленных, заросших водоёмах, где содержание кислорода снижается временами до 1—2 мг/л.
В торфяных карьерах и заиленных водоёмах он зарывается на большую глубину, где может пережить и довольно длительное охлаждение дна до отрицательных температур.
В 1871 году в «Записках об уженьи рыбы» приводилась такая характеристика[5]:
Две последние породы рыб: линь и карась имеют особенный характер, им только свойственный. Их можно назвать тинистыми, ибо они только там разводятся в изобилии, где вода тиха и дно её покрыто тиной. Тина — их атмосфера; на зиму они решительно в неё забиваются и остаются живы даже тогда, когда в жестокие бесснежные зимы в мелких прудах и озёрах вся вода вымерзает и только остаётся на дне мокрая, тинистая грязь.
Карась относится к рыбе со средним показателем жирности. Жирность составляет приблизительно 6—7 %.
Наиболее известным блюдом считается «карась в сметане». Рыба, пойманная в большой реке или крупном водоёме со стоячей водой, будет иметь нежное, немного сладковатое и сочное мясо, а особи, пойманные в мелких или заболоченных водоёмах, могут отдавать тиной. При ловле в заболоченных водоёмах для улучшения органолептических качеств мяса рекомендуется выдерживать живую рыбу в садке с проточной речной водой[5].
Перед приготовлением рыбу маринуют, как в домашних условиях (для запекания в духовке, приготовления на пару или жарки на сковороде), так и на природе (для жарки на грилле или мангале):
выпотрошенную, очищенную, хорошо промытую под проточной водой тушку филировать или сделать надрезы на боковых поверхностях;
тщательно снаружи и в брюшной полости натереть мясо смесью крупной каменной соли и специй;
в глубокой ёмкости полить лимонным соком;
поставить в холодильник или прохладное место на период до 2 часов