Ганс-Дитрих Геншер вырос в буржуазно-крестьянской и национал-консервативной среде[13]. Отец Ганса-Дитриха — юрист Курт Геншер, юрисконсульт сельскохозяйственного объединения, мать — Хильда Крайме, родом из крестьянской семьи[14]. Ганс-Дитрих учился в городской реальной гимназии в Галле, где его семья проживала с 1933 года. В 1943 году Ганс-Дитрих участвовал помощником в подразделениях противовоздушной обороны, отслужил в армии в Гарце и в октябре-ноябре 1944 года был направлен Имперской службой труда на работу в Рудные горы. В 1944 году в возрасте 17 лет Ганс-Дитрих Геншер вступил в НСДАП (№ билета 10123636)[15], по его собственному высказыванию, это произошло по коллективной заявке без его ведома[16]. Геншер хотел стать офицером резерва и в январе 1945 года записался добровольцем на фронт, по его словам, чтобы избежать принудительного призыва в войска СС. Был направлен в инженерные войска в Виттенберг. Незадолго до окончания войны в мае 1945 года ефрейтор Геншер, участвовавший в битве за Берлин, попал в плен сначала к американцам, затем к британцам.
После освобождения в июле 1945 года Геншер работал подсобным рабочим на строительстве. С декабря 1945 года учился в средней школе имени Фридриха Ницше в Галле и в марте 1946 года получил аттестат зрелости. Зимой 1946—1947 годов Геншер заболел туберкулёзом и провёл три месяца в санатории. Этой неизлечимой в то время болезнью Геншер страдал ещё десять последующих лет и провёл много времени на больничной койке. Тем не менее, в 1946—1949 годах Геншер учился в Галле-Виттенбергском и Лейпцигском университетах и в 1949 году сдал первый государственный экзамен на юриста в Лейпциге. До 1952 года работал юристом-стажёром в участковом суде в Галле.
20 августа 1952 года Геншер через Западный Берлин выехал в ФРГ, работал юристом-стажёром в Бремене и в 1954 году сдал второй государственный экзамен в Гамбурге. До 1956 года Геншер работал на должности асессора и адвоката в бременской юридической компании, специализировавшейся на хозяйственном и налоговом праве.
В 1946—1952 годах Геншер состоял в Либерально-демократической партии Германии. В 1952 году вступил в СвДП. В 1954 году был избран заместителем председателя земельного отделения «Молодых демократов» в Бремене. В 1956—1959 годах Геншер являлся научным ассистентом фракции СвДП в бундестаге в Бонне.
В 1959—1965 годах являлся управляющим делами фракции СвДП, в 1962—1964 годах — управляющим делами партии. В 1968 году Геншер был избран заместителем председателя партии. С 1 октября 1974 по 23 февраля 1985 года Ганс-Дитрих Геншер являлся председателем Свободной демократической партии Германии. В 1985 году Геншер отказался от должности председателя партии. После отставки с поста министра иностранных дел в 1992 году Геншер был назначен почётным председателем СвДП.
В 1965—1998 годах Геншер являлся депутатом бундестага и всегда проходил по списку земли Северный Рейн-Вестфалия. С 1965 года и до назначения в кабинет Брандта в 1969 году являлся парламентским управляющим делами фракции СвДП.
После выборов в бундестаг 1969 года Геншер активно участвовал в формировании социал-либеральной коалиции и 22 октября 1969 года был назначен министром внутренних дел в составе федерального правительства Вилли Брандта. В 1972 году во время теракта на Олимпийских играх в Мюнхене Геншер был готов пойти к террористам в качестве заложника в обмен на освобождение спортсменов, но палестинские террористы отказались. После кровавой развязки в Мюнхене Геншер поручил федеральной пограничной охране сформировать антитеррористическое подразделение GSG 9.
После формирования новой социал-либеральной коалиции по итогам выборов в бундестаг в 1980 году Геншер с середины 1981 года при поддержке министра экономики Отто Ламбсдорфа взял курс на расторжение коалиции СДПГ и СвДп[17]. Внешней причиной разрыва послужили увеличивавшиеся различия между сторонами коалиции, в особенности, в экономической и социальной политике[18]. Но решающую роль играло постепенное дистанцирование СДПГ от двойного решения НАТО[19]. 17 сентября 1982 года Геншер вместе с другими министрами из СвДП подал в отставку.
1 октября 1982 года в результате конструктивного вотума недоверия бывший лидер оппозиции Гельмут Коль при поддержке большинства фракции СвДП был избран федеральным канцлером. 4 октября 1982 года Геншер вернулся в федеральное правительство на должности министра иностранных дел и вице-канцлера. C 1984—1985 годов Геншер являлся председателем Совета НАТО и председателем совета министров Западноевропейского союза.
В качестве министра иностранных дел Геншер выступал за политику компромиссов между Востоком и Западом и разрабатывал стратегии для активной политики разрядки и продолжения диалога между странами Запада и СССР, а также за образование Европейского сообщества. С 1987 года Геншер пропагандировал «активную политику разрядки» как ответ Запада на усилия Советского Союза. Геншер играл большую роль в объединении Европы и в подготовке объединения Германии. Поначалу Геншер занимал выжидательную позицию в отношении последовательного плана воссоединения Германии федерального канцлера Коля. В конце лета 1989 года Геншеру удалось получить разрешение на выезд для граждан ГДР, укрывшихся в посольстве ФРГ в Праге. Геншер также активно поддерживал процесс политических реформ в Польше и Венгрии, встречался в рамках визита в Польшу в январе 1980 года с председателем «Солидарности» Лехом Валенсой и пообещал ему поддержать польскую оппозицию на пути демократических реформ. Геншер также участвовал в трёх встречах министров иностранных дел в рамках переговоров в формате «два плюс четыре», на которых обсуждались внешние аспекты единой Германии. В ноябре 1990 году Геншер и его польский коллега Кшиштоф Скубишевский подписали в Варшаве договор о немецко-польской границе, закрепивший западную границу Польши по Одеру — Нейсе.
Популярность Геншера на родине в Галле и надежды на развитие после объединения привели к тому, что на выборах в бундестаг в 1990 году в Саксонии-Анхальт за СвДП проголосовало 17,61 % избирателей.
31 января 1990 — Ганс-Дитрих Геншер сделал публичное заявление главы МИДа ФРГ (впоследствии не оправдавшееся) о нерасширении НАТО после объединения Германии:
"Мы договорились, что территория НАТО не будет расширяться на восток. Это кстати говоря касается не только ГДР, которую мы не хотим просто так захватить. Расширения НАТО не будет вообще нигде"[20].
В июле 1984 года Геншер первым из западноевропейских министров иностранных дел посетил столицу Ирана после Исламской революции 1979 года.
18 мая 1992 года Геншер по собственному желанию вышел в отставку с поста министра федерального правительства, в котором он проработал в общей сложности 23 года.
В 2013 году содействовал освобождению из заключения Михаила Ходорковского и встречал его по прибытии в Берлин после выхода на свободу[21].
В ночь на 1 апреля 2016 года на 90-м году жизни скончался от сердечно-сосудистой недостаточности у себя дома в окружении близких в местечке Вахтберг-Пех, Северный Рейн-Вестфалия[12][22].
Ганс-Дитрих Геншер // Новое время. — М., 1974. — № 22. — С. 15.
Геншер, Ганс-Дитрих // Редкол.: Кравченко Л.П. (отв.ред. и др.) Кто есть кто в мировой политике. — М.: Политиздат, 1990. — С. 116. — ISBN 5-250-00513-6.
Hans-Dietrich Genscher. Erinnerungen. — Berlin: Siedler-Verlag, 1995. — 1086 p. — ISBN 3-88680-453-4. (нем.)
Werner Filmer, Heribert Schwan. Hans-Dietrich Genscher. — Rastatt: Moewig-Verlag, 1993. — ISBN 3-8118-2815-0. (нем.)
Hans-Dieter Lucas. Genscher, Deutschland und Europa. — Baden-Baden: Nomos, 2002. — 444 p. — ISBN 3-7890-7816-6. (нем.)