Земли в Федеративной Республике Германия обладают частичным государственным суверенитетом и являются субъектами международного права. Согласно конституции ФРГ, каждая земля обладает полным суверенитетом в вопросах своего государственного управления. Поэтому административная структура различных земель значительно отличаются друг от друга.
В обиходе часто используют понятие «федеральная земля», но в юридических документах — как, например, Основной закон ФРГ или конституции земель — такой термин не используется, так как германские земли вместе образуют Федеративную Республику Германия, a не являются административными единицами Германии. Каждая земля имеет своё представительство (нем.Landesvertretung) в Берлине (столице Германии) и в Брюсселе (столице Европейского союза). Города Берлин, Бремен и Гамбург образуют самостоятельные земли[1].
Законодательный орган земли — ландтаг (Landtag), избираемый народом, исполнительный орган земли — земельное правительство (Landesregierung), состоящее из земельного премьер-министра (Landesministerpräsident) и земельных министров (Landesminister), избираемых ландтагом.
Федеральные земли делятся на районы (нем.Kreis / Landkreis). Всего насчитывается 294 района. Помимо них выделяются 106 внерайонных городов (нем.Kreisfreie Städte / Stadtkreise), то есть городов земельного подчинения или городов, приравненных к районам. К последним как правило относятся достаточно крупные города. Всего на этом уровне административного деления насчитывается суммарно 400 районов и приравненных к ним городов.
В пяти землях существует также деление на административные округа (нем.Regierungsbezirk), объединяющие несколько районов.
Районы, в свою очередь, состоят из общин (нем.Gemeinde). Община характеризуется наличием общинного самоуправления. Обычно общины (города и посёлки) подчиняются непосредственно району. В Германии на январь 2022 года всего насчитывается 10 787 общин, в том числе 2054 города.
В некоторых землях несколько общин объединяются в ассоциации или союзы общин (нем.Samtgemeinde), объединения общин (нем.Gemeindeverwaltungsverband) и амты, представляющие собой общее управление (нем.Amt, Ämter). Деление на амты присутствует только в землях Шлезвиг-Гольштейн, Мекленбург-Передняя Померания, Бранденбург, Саксония-Анхальт, где всего насчитывается 252 амта. В этих землях различают общины районного (прямого) подчинения (нем.amtsfreie Gemeinde или нем.kreisangehörige Gemeinde) и общины, подчинённые амту.
В советской оккупационной зоне, на территории будущей ГДР, были также образованы пять земель, которые, однако, в 1952 году были преобразованы в 14 округов. После первых свободных выборов 18 марта1990 года было принято решение восстановить прежние земли на территории ГДР вместо округов, практически в тех же границах, что были до 1952 года.