21-я группа армий

21-я группа армий, которой командовал имевший тогда звание генерала Бернард Монтгомери, изначально контролировала все сухопутные силы, участвовавшие в операции «Оверлорд» — а именно 1-ю американскую и 2-ю британскую армии. После высадки американских войск во Франции была сформирована 12-я группа армий под командованием генерала Омара Брэдли, а 21-й группе армий доверили только 2-ю британскую и 1-ю канадскую армии, причём в состав последней входили британские и польские части^[2].

В Нормандии велась битва на истощение с участием британско-канадских войск, которые стянули на себя большую часть немецких сил (в том числе танковых дивизий) в районе Кана, на восточной части плацдарма. В ходе этих боёв немцы были измотаны настолько, что в начале августа 1944 года не выдержали прорыв американских войск на западном участке нормандского побережья. В ходе контрнаступления немцев под Мортеном американские войска и 21-я группа армий взяли немцев в Фалезский котёл: избежавшие разгрома немецкие части отступили на территорию Нидерландов^[3].

После того, как в рамках операции «Драгун» 6-я группа армий осуществила десант на южном побережье Франции, 21-я группа армий сформировала левый фланг трёх союзных армейских групп, которые должны были наступать на позиции немецкой армии на Западном фронте. На 21-ю группу возлагались ответственности по защите портов, важных для снабжения союзных войск, и по захвату пусковых установок крылатых ракет Фау-1 и Фау-2 на западном побережье Франции и на территории Бельгии^[4].

К 20 августа немцы отступили за реку Сена, бросив всё тяжёлое вооружение. Последующие действия в Северной Франции и Бельгии представляли собой преследование отступающих немцев, а занятые немцами порты («города-крепости») оказывали очень слабое сопротивление 1-й канадской армии. Пройдя примерно 250 сухопутных миль за четверо суток, 4 сентября 1944 года союзники взяли без боя Антверпен, а в последующие дни ими был зачищен от немцев порт^[5]. В то же время 1 сентября 1944 года из подчинения 21-й группы армий были выведены американские войска, которые были затем объединены в 12-ю группу армий^[6].

К середине сентября части 21-й группы армий вышли к нидерландской границе, однако из-за нехватки боеприпасов, слякоти и размытых дорог (виной тому были подорванные немцами дамбы) продвижение группы остановилось. Оборона немцев в портах Альберт-канала, подходы к Антверпену, бомбардировки французски и железных дорог привели к тому, что линии снабжения союзных войск из Нормандии растянулись настолько, что войска на передовой снабжались только с помощью автотранспорта^[7].

Успешная высадка в Нормандии усилила уверенность военных в возможности разгромить немцев на Западном фронте до конца года и вступить на их территорию: для этого требовалось переправиться через Рейн. Чтобы ускорить падение немецкой обороны на Западе, была подготовлена большая воздушно-десантная операция под названием «Маркет Гарден», которую планировалось провести в Нидерландах. В операции должны были участвовать две американские воздушно-десантные дивизии (82-я и 101-я), 1-я британская воздушно-десантная дивизия и прикомандированная к ней 1-я отдельная польская парашютная бригада. Личному составу этих частей необходимо было десантироваться на территории Нидерландов и захватить мосты через Нижний Рейн, прежде чем их подорвут немцы. Тем временем через Эйндховен и Неймеген на помощь десантникам должны были выдвинуться части британской Гвардейской бронетанковой дивизии, которые прошли бы Арнем, вышли бы к равнинам Германии на севере и Рурской долине^[7].

Однако у британских бронетанковых частей была только одна главная дорога для продвижения, а информации о расположении немцев в зоне боевых действий либо не хватало, либо она игнорировалась. Отступившие немецкие части всё ещё сохраняли высокую боеспособность, поэтому 30-му британскому корпусу предстояли очень тяжёлые бои, которые замедлили бы британское наступление. Так, в ходе битвы за Арнем была почти полностью уничтожена 1-я британская воздушно-десантная дивизия^[8]. Наступление британцев в итоге остановилось к югу от Нижнего Рейна: ими был занят только узкий участок, простиравшийся от севера Бельгии до юго-восточной части Нидерландов и уязвимый для немецких атак. На этот Неймегенский выступ (находился к северу от Неймегена) немцы бросили все свои силы, но британцы удержали свои позиции^[9]. В дальнейшем этот выступ британцы расширили на восток в ходе кровопролитного сражения за Оверлон и на запад в ходе операции «Фазан», освободив Тилбург и Хертогенбос и тем самым расширив линию фронта^[10].

Поскольку в день захвата Антверпена его порт не был зачищен, у немецкой армии появилось время на подготовку к обороне: они не просто окопались, но и попросту лишили британцев воспользоваться всеми доступными подходами к порту, чтобы быстро добраться до порта. Для освобождения подходов к порту и решения проблемы снабжения британских войск требовалось проведение войсковой операции. Особо важную роль в обороне порта Антверпена играл остров Валхерен, на котором немцы возвели серию укреплений для защиты устья Шельды, через которое проходил путь к порту Антверпена. За эти позиции союзники вступили в бои против немцев, завязав битву на Шельде: силами 2-го канадского корпуса были освобождены подходы к Антверпену с севера и с юга, а в конце 1944 года Валхерен пал в результате морской десантной операции. В этой битве участвовали также британские морские пехотинцы^[11].

После падения Валхерена немецкие войска предприняли последнее на Западном фронте крупномасштабное наступление, пытаясь повторить свои действия 1940 года и прорвать слабую оборону союзных войск — а именно в бельгийских Арденнах. В ходе этого сражения немцы прорвали оборону американцев и образовали огромный выступ, оттеснив некоторые американские части на север и на юг соответственно. Штаб 12-й группы армий США находился на юге, и командующий союзными войсками Дуайт Эйзенхауэр принял решение передать командование американскими частями к северу от выступа 21-й группе армий. При поддержке 3-й американской армии, которой командовал Джордж Паттон, американцы сумели отразить наступление и отвоевать часть потерянных территорий^[12]. Во время Арденнского сражения 1-й американской армией командовал британский фельдмаршал Бернард Монтгомери, а уже после завершения битвы эту армию вернули в расположение 12-й группы армий, которой командовал Омар Брэдли. 9-я американская армия пробыла под контролем Монтгомери несколько дольше, прежде чем её вернули под американское командование^[13].

Перед форсированием Рейна от присутствия немцев необходимо было зачистить Рурский треугольник. Операция «Блэккок» по взятию под контроль Рурского треугольника проходила с 14 по 27 января 1945 года. В задачи этой операции номинально не входили ни глубокий прорыв линий обороны противника, ни захват большого количества личного состава в плен. Сама операция выполнялась постепенно и была успешно завершена с минимальными потерями^[14]. К марту 1945 года союзные войска вышли к Рейну^[15]. В состав 21-й группы армий входили 2-я британская армия генерала Майлз Демпси, 1-я канадская армия генерала Харри Крирара и 9-я американская армия генерала Уильяма Худа Симпсона^[16].

1-я канадская армия участвовала в Маас-Рейнской операции в трудных условиях, продвигаясь к востоку от Неймегена через Рейхсвальдский лес и затем уходя на юг^[17]. Это продвижение осуществлялось в соответствии с планом операции «Граната» по взятию немецких частей в клещи: канадцы двигались с северной стороны, а 9-я американская армия — с южной в направлении Дюссельдорфа и Крефельда. Предполагалось, что в случае успешной операции будет полностью зачищено от немцев западное побережье Северного Рейна, однако в связи с тем, что немцы взорвали плотины на реке Рур, продвижение американцев было замедлено на две недели, в связи с чем в бой вступили канадские части. Именно они оттянули на себя немецкие резервы, которые должны были оборонять позиции в Кёльнской низменности^[18].

13 марта 1945 года началась Рейнская операция, в ходе которой 2-я британская и 9-я американская армии форсировали Рейн на разных участках к северу от Рура, вследствие чего немецкая оборона быстро была разрушена. 1-я канадская армия, сдвинувшись влево, освободила северную часть Нидерландов и заняла пограничные районы Германии. 2-я британская армия заняла значительную часть северо-запада Германии^[19], а 9-я американская армия прижала немцев слева, в результате в чего они были взяты в клещи и оказались в большом Рурском котле. 4 апреля 9-я армия вернулась под командование 12-й группы армий Омара Брэдли^[13]. 4 мая 1945 года фельдмаршал Бернард Монтгомери принял акт о безоговорочной капитуляции группы немецких войск в Нидерландах, Дании и северо-западной Германии^[20]. После окончания войны в Европе 21-я группа армий была преобразована в штаб-квартиру Британской зоны оккупации Германии, а с 25 августа 1945 года числилась уже как Британская Рейнская армия — ядро британского военного контингента, располагавшегося в Германии во время Холодной войны^[16].

21-й группе армий в разное время придавались подразделения Армии США:

• Во время Голландской операции две воздушно-десантные дивизии (101-я и 82-я) были развёрнуты в составе 1-й союзной воздушно-десантной армии.
• Во время операции «Фазан» по освобождению Северного Брабанта 1-й британский корпус был усилен 104-й пехотной дивизией.
• Во время Арденнской операции 1-я и 9-я полевые армии на северном выступе немецкого прорыва перешли под контроль 21-й группы армий.
• 9-я армия оставалась частью 21-й группы армий во время наступления на Рейн (Маас-Рейнская операция и операция «Граната»), переправ через Рейн (Рейнская операция) и битвы за Рурский карман (Рурская операция).
• 17-я воздушно-десантная дивизия также принимала участие в форсировании Рейна в рамках Рейнской воздушно-десантной операции.
• Во время операции «Клипер» 84-я пехотная дивизия временно придавалась 30-му британскому корпусу.