Шоколадная буква

Около 60—70 % всех продаваемых шоколадных букв изготавливаются из молочного шоколада (melk). Остальная доля приходится на тёмный шоколад (puur), белый шоколад (wit), шоколад с орехами или миндалём и шоколад с начинкой. В качестве шрифта используется Египетский шрифт (брусковый). Его мощные засечки делают форму более устойчивой к ломке, чем у более изящных шрифтов. В последнее время появились шоколадные буквы арабского алфавита; одно время в Амстердаме предлагались также ивритские шоколадные буквы^[1]. Поверхность букв обычно рифлёная. Это облегчает отламывание кусочков, упрощает извлечение изделия из формы и маскирует мелкие дефекты.

Шоколадные буквы промышленного производства отливаются в формах (ранее металлических, сейчас пластиковых). Крупнейшими производителями являются Droste, Baronie-De Heer, Verkade и Albert Heijn. С 2007 года растущую долю рынка занимают шоколадные буквы из сырья, полученного по принципам справедливой торговли. Годовой объём производства в 1998 году оценивался в 12—14 миллионов штук. В 2013 году одна только компания Droste производила около 20 миллионов штук в год, а Baronie-De Heer — 10 миллионов.

Чтобы получатели узких букв (таких как I или J) не чувствовали себя обделёнными по сравнению с получателями широких букв (M или W), сегодня все буквы одной весовой категории имеют одинаковый вес. Это не зависит от их ширины. Для достижения этого узкие буквы делают толще широких. Широкие буквы, в свою очередь, могут иметь более выраженное рифление или изготавливаться из более лёгкого шоколада.

Шоколадные буквы продаются поштучно в красочных упаковках. Они бывают маленькими (65—80 г), средними (135—150 г) и большими (175—220 г). Ещё более мелкие буквы в целлофановой упаковке (около 40 г) предназначены в основном для того, чтобы класть их в обувь, выставленную детьми.

Спрос на отдельные буквы различается, и производители вынуждены учитывать это в своих производственных планах. Некоторые производители предлагают полный алфавит, другие исключают редкие буквы Q, U, X, Y и Z. Самыми продаваемыми буквами являются M (для «mama/moeder» — мама), P (для «papa» — папа, а также «Piet») и S. Реже всего спрашивают O и V. Шоколадную букву S (для «Sinterklaas») можно дарить, если с получателем нет близких личных отношений (например, в качестве корпоративного подарка). Шоколадные буквы из шоколада для диабетиков также предлагаются в виде буквы S (для suikersiekte — сахарный диабет).

Помимо промышленного массового производства, существует индивидуальное изготовление шоколадных букв в кондитерских и в домашних условиях. Для этого расплавленный шоколад смешивают со взбитым сливочным маслом (примерно в пропорции 3:1) и выдавливают в форме буквы с помощью кондитерского мешка. Такие буквы ручной работы часто богато украшают.

Предшественниками шоколадных букв были буквы из теста. Ещё в монастырских школах Средневековья буквы из хлебного теста служили пособием и наградой при изучении алфавита. Буквы из выпечки встречаются на натюрмортах нидерландских художников XVI и XVII веков. Их связь с празднованием Синтерклааса объясняется тем, что столы с подарками для членов семьи накрывали тканью, а положенная сверху буква (изначально печёная) указывала на получателя.

С расцветом нидерландской шоколадной промышленности в конце XIX века, около 1900 года, началось промышленное производство шоколадных букв. Когда во время немецкой оккупации Нидерландов после 1940 года шоколад стал практически недоступен из-за дефицита продуктов и сырья, компания Verkade в военные и первые послевоенные годы снова производила буквы из пряничного теста в качестве замены.

Шоколадные буквы в Нидерландах являются неотъемлемой частью подарков на Синтерклаас. Они продаются в магазинах только с начала октября до дня Синтерклааса (5 декабря). В 2001 году нидерландская сеть супермаркетов Albert Heijn попыталась перенести начало продаж на середину ноября из-за критики всё более раннего появления рождественских товаров. Эта попытка провалилась из-за протестов потребителей.