Сын мандарина

Китай, изображённый в опере Кюи, весьма условен: это фантастический, фарфоровый мир^[4]. Действие происходит в трактире, куда должен приехать мандарин, который разыскивает потерянного сына.

В Йеди, дочь трактирщика Зинзингу, влюблён молодой слуга Мури, и девушка отвечает ему взаимностью. Однако отец пообещал отдать её в жёны в награду за десятилетнюю службу другому слуге, Зай-Сангу, и заключил с ним контракт. Зай-Санг, видя влюблённых вместе, злится и вынуждает трактирщика выгнать Мури из дома, угрожая судом за неисполнение контракта. Трактирщик, не желая проблем с судом, выгоняет Мури, хотя и он, и Йеди умоляют его не делать этого.

Приезжает мандарин Кау-Цинг и рассказывает трактирщику, что ищет своего сына, который должен быть где-то здесь. Когда-то давно, подчинившись приказу начальника, он изгнал свою возлюбленную вместе с их маленьким сыном Мури и всю жизнь горько жалел об этом. Он узнал, что его возлюбленная, которая стала служанкой трактирщика, уже умерла, но сын жив. Богатый мандарин одинок, жаждет вновь встретиться с сыном и помочь ему. Трактирщик обещает помочь с поисками и уходит. В это время в дом возвращается Мури, чтобы проститься с любимой. Мандарин узнаёт в юноше своего сына.

Трактирщик, думая, что Мури ему не найти, уговаривает глупого Зай-Санга выдать себя за сына мандарина. Мандарин легко разоблачает его и заставляет отказаться от Йеди. В финале все счастливы: мандарин находит семью, сирота Мури обретает сразу и отца, и богатство, и любимую. Счастлив даже Зай-Санг, которого мандарин, не желая обижать, вознаграждает золотом за его службу (взамен исполнения контракта)^[5].

«Сын мандарина» — традиционная комическая камерная опера. Характерные черты жанра: острокомедийный, запутанный сюжет с переодеванием, комедийные герои (Зинзингу и Зай-Санг), признаки комедии положений и большой ансамблевый финал. В опере соблюдаются классические три единства: места (трактир), времени (один день) и действия (один сюжет). В музыке комический эффект создаётся за счёт использования сатирического романса в качестве сольной характеристики трактирщика Зинзингу, тесситуры (т. е. соотношения высоты звуков с диапазоном голоса певца) комического баса у слуги Зай-Санга и пр.^[6].

Исследователи также находят в образах героев и сюжете оперы Кюи продолжение традиций комедии дель арте (комедии масок), известной в России с  XVIII столетия, а в музыке — традиции оперы-буффа (песенно-танцевальные черты), однако за основу композитор берёт современные ему бытовые жанры XIX века: вальс в дуэте Йеди и Мури № 1, галоп в квартете № 3 и романсовые темы в ариях Йеди, Трактирщика и Мандарина. В романсах прослеживается влияние русской музыки XIX века (Александра Даргомыжского и Михаила Глинки). Модель итальянской комической оперы Кюи обогащает чертами французской разновидности этого жанра^[7].

В целом, как подчёркивает Юлия Медведева, музыка этой оперы находится в русле общеевропейских и русских романтических традиций, однако, хотя «китайское» в ней весьма условно, она заложила основу для развития русского музыкального шинуазри. Композитор использовал в своей опере представления о Китае и его музыке, бытовавшие в России в середине XIX века^[8].

В 1859 году композитор Цезарь Антонович Кюи написал комическую оперу, ориентируясь на другое произведение в том же жанре — оперу французского композитора Даниэля Обера «Бронзовый конь», а также отчасти на оперетты Жака Оффенбаха. В комической опере Обера, как и в опере Кюи, действие происходит в Китае. Композитора и либреттиста Крылова привлёк образ популярного в то время загадочного Востока. Оперы Кюи и Обера имеют и значительное сюжетное сходство^[2]. Однако опера «Бронзовый конь» полна чудес, а в «Сыне мандарина» их нет совсем, эту оперу называют условно-реалистической^[9].

Немного позже М. А. Балакирев сделал оркестровый вариант оперы. Кюи вначале сомневался, что использование арфы в сопровождении и к женской, и к мужским партиям оправдано. Однако Балакирев его убедил, что художественная целесообразность звучания арфы станет видна на репетиции оркестра. Дело в том, что арфа придала музыке стилизованный восточный колорит, столь необходимый комической опере на китайский сюжет^[10]. Конечным вариантом Кюи остался доволен^[9].

22 февраля 1859 года опера впервые прозвучала в доме супругов Керзиных (родителей супруги Кюи), в Петербурге, на улице Никольской. Современники вспоминали, что Кюи и либреттист Крылов подготовили актёрам костюмы и парики, сделали декорации из старых обоев в китайском стиле. Цезарь Кюи и Милий Балакирев аккомпанировали певцам на фортепьяно (увертюру они исполняли в четыре руки). Супруга композитора Матильда Рафаиловна Кюи исполняла роль Йеди, а композитор Модест Петрович Мусоргский — роль мандарина Кау-Цинг^[2][9].

Композитор посвятил оперу своей супруге Мальвине Кюи, которая брала уроки вокала у А. С. Даргомыжского и обладала хорошим голосом. Единственную женскую роль он писал для неё^[9].

Известно, что композитор Александр Даргомыжский и музыкальный критик Владимир Стасов, присутствовавшие среди слушателей этого домашнего спектакля, тепло его приняли^[2].

Опера имела популярность на любительских спектаклях. Так, в 1876 году она была показана в доме генерал-адъютанта Дмитрия Головачёва^[11].

В декабре 1978 года опера впервые была поставлена на сцене, в петербургском Клубе художников^[12] (дирижёр Войтех Главач)^[11].

В Москве 11 ноября 1901 года опера впервые была поставлена на сцене Большого театра. Дирижёр Ульрих Авранек, режиссёр Василий Тютюнник, художник Александр Головин; партию Зай-Санга исполнял Василий Тютюнник, Кау-Цинга — Пётр Фигуров^[13][14].

В 1914 году постановка 1901 года в Большом театре была возобновлена. Дирижёром возобновлённой постановки стал Ф. Оцеп, режиссёром В. Лосский. Художник А. Головин^[14].

26 октября 1921 года была впервые представлена в петроградском Малом государственном академическом театре под управлением Э. Купера (Г. Боссэ — Мандарин, Е. Бронская — Йеди, Н. Большакова — Мури, И. Тартаков — Трактирщик)^[4].

В 1998  году ставилась в Камерном музыкальном театре имени Б. Покровского^[13]. Режиссёр Михаил Кисляров, партию трактирщика исполнил Герман Юкавский^[15].

30 ноября 2023 года на Камерной сцене Большого театра состоялась премьера спектакля Алексея Франдетти «Сын мандарина. Соловей», объединяющего две одноактные оперы: «Сын мандарина» Цезаря Кюи и «Соловей» Игоря Стравинского. Это совместная постановка с Государственным академическим Центральным театром кукол им. С. В. Образцова. Автор новых диалогов и редакции либретто «Сына мандарина» — Кей Бабурина; оркестровка Валерия Кикты. Дирижёр Алексей Верещагин, режиссёр Алексей Франдетти, сценограф Виктор Антонов^[16][17][18].