Западный Саян состоит в основном из выровненных и островерхих хребтов без оледенений, разделённых межгорными котловинами, а Восточный Саян — из типичных среднегорных хребтов, несущих ледники. Реки относятся к бассейну Енисея. На склонах преобладает горная тайга, переходящая в горную тундру. Между хребтами Саян находятся более десятка впадин различных размеров и глубины, самая знаменитая из которых — Минусинская котловина, известная своими археологическими памятниками.
Западный Саян, протяжённостью в 650 км, на юго-западе граничит с Алтаем. Его главным хребтом является Водораздельный Саянский хребет с высшей точкой горой Кызыл-Тайга (3121 м)[1]. Хребты Западного Саяна характеризуются крутыми склонами, изрезанностью рельефа, обширными площадями каменных россыпей — курумов-уронников. Высоты на западе не превышают 2500—3000 м, к востоку понижаются до 2000 м.
Восточный Саян тянется на протяжении 1000 км практически под прямым углом к Западному с северо-запада на юго-восток от Енисея до Байкала. Хребты северо-запада образуют систему «белогорий» (Манское, Канское) и «белков», получивших своё название из-за нетающих круглый год снегов на вершинах. В центральной части, в верховьях рек Казыр и Кизир, несколько хребтов образуют «узел» с высшей точкой — пиком Грандиозный (2982 м). На юго-востоке расположены самые высокие и труднодоступные хребты — Большой Саян, Тункинские Гольцы, Китойские Гольцы, хребет Кропоткина и др. Здесь же и высшая точка Восточного Саяна — гора Мунку-Сардык (3491 м), находящаяся в одноимённом хребте и считающаяся высшей точкой всех Саянских гор. Реки, стекающие с хребтов, образуют ущелья. Стоит отметить большое количество водопадов.
Почти везде в Саянах преобладают темнохвойныетаёжныеелово-кедрово-пихтовые леса, поднимающиеся в западной и центральной частях до высот 1500—1800 м и более; светлые лиственнично-кедровые леса образуют верхнюю границу леса на высотах 2000—2500 м. Высокогорные ландшафты, расположенные выше границы леса, отличаются суровой и продолжительной зимой, коротким и прохладным летом, сильными ветрами. Здесь преобладают как резко изрезанный, вычлененный рельеф, так и выровненные водораздельные пространства, покрытые кустарничковой и мохово-лишайниковой тундрой, чередующейся с обширными каменными россыпями почти без растительности. В более увлажненных районах развиты субальпийские кустарники и луга, местами высокотравные.
Реки Саян имеют смешанное снегодождевое питание, доступны для сплава с июня по сентябрь и относятся к бассейну Енисея, истоками которого являются горные реки Большой Енисей (Бий-Хем) и Малый Енисей (Каа-Хем). Бий-Хем считается главным истоком Енисея. Начинается он в Восточном Саяне, недалеко от пика Топографов. Река очень красивая и проходит по практически не населённым местам Восточной Сибири. Длина Бий-Хема — 600 км. Второй исток Енисея — Каа-Хем — имеет длину около 500 км, берёт начало на территории Монголии.
В Саянах расположены два заповедника: Саяно-Шушенский в Западном и Столбы в Восточном Саянах.
Для целей туризма на стыке Западного и Восточного Саяна выделяют туристский район Центральный Саян[1]. В этом месте начинается множество рек и расположена привлекательная для туристов группа перевалов.
Ближайший терминал авиасообщения — Иркутск.
Крупнейший город, относящийся к Саянам — Красноярск (находится на северо-западной оконечности Восточного Саяна).
↑Иногда, ошибочно, к Саянам относят гору Монгун-Тайга, высшую точку Восточной Сибири, принимая её вершину также за высшую точку Саянских гор. Она, впрочем, выделяется в отдельную горную систему.
↑Горы и маршруты (неопр.). alpfederation.ru. Федерация альпинизма России. Дата обращения: 17 марта 2021. Архивировано 14 апреля 2021 года.