Салар-де-Атакама (месторождение)

Промышленное освоение месторождения началось в 1980-х годах. В 1980 году была создана компания Sociedad Chilena de Litio (SCL) для добычи на солончаке, в которой чилийская государственная корпорация Corfo владела долей совместно с американской компанией Foote Mineral Company (позже она вошла в структуру Albemarle)^[4].

В 1992 году другая чилийская компания Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) приобрела долю в консорциуме Minsal, создав дочернюю компанию SQM Salar. В 1996 году SQM начала коммерческое производство лития в качестве побочного продукта при добыче хлорида калия. В период с 1994 по 2017 год компания инвестировала в развитие производства на месторождении более 1,8 миллиарда долларов^[5].

С ростом мирового спроса на литий, обусловленного производством аккумуляторов для электроники и электромобилей, добыча на Салар-де-Атакама значительно расширилась, что подтверждается спутниковыми снимками Геологической службы США (USGS), сделанными в период с 1993 по 2015 год^[3].

В 2022 году Albemarle и SQM инвестировали в освоение месторождение в общей сложности 2,3 млрд долларов. По итогам года объём продаж SQM составил 158 тыс. тонн карбоната лития, в то время как Albemarle реализовала 53 тыс. тонн продукции. Обе компании поставляют продукцию ведущим мировым производителям аккумуляторов и электромобилей, заключая с ними долгосрочные контракты. Наблюдается тенденция перехода от фиксированных цен к плавающим, привязанным к спотовым котировкам на рынке, что значительно увеличило доходы как самих компаний, так и чилийского государства в виде роялти^[6][7].

В 2023 году компании-недропользователи стали участниками инициативы по обеспечению ответственной добычи полезных ископаемых (IRMA). Это добровольный международный стандарт независимой оценки социальных и экологических показателей горнодобывающих предприятий, цель которого — содействовать этичным, прозрачным и устойчивым методам добычи полезных ископаемых. Albemarle получила оценку IRMA 50, SQM — IRMA 75 (оба показателя считаются достаточно высокими для горной отрасли)^[8][9].

Салар-де-Атакама является крупнейшим солончаком в Чили и третьим по величине в мире, его площадь составляет около 3 тыс. км². Месторождение находится на высоте 2,3 тыс. метров над уровнем моря и представляет собой высохшее солёное озеро, под твёрдой соляной коркой которого находится богатый минералами рассол. Этот природный водный раствор, помимо лития, содержит высокие концентрации калия, бора и других элементов^[3].

Основной метод добычи — выпаривание. Жидкость откачивается и направляется в систему больших неглубоких прудов. Под воздействием интенсивного солнечного излучения и сухого ветра, характерных для пустыни Атакама, вода испаряется, а концентрация солей в оставшемся растворе увеличивается. Из этого концентрированного раствора впоследствии извлекают карбонат лития, гидроксид лития и другие ценные компоненты^[5].

По состоянию на декабрь 2025 года основными операторами на месторождении выступали две компании: чилийская SQM и американская Albemarle, которые ведут свою деятельность на основании долгосрочных контрактов с чилийской государственной корпорацией Corfo^[7].