В 1946 году в послевоенной Европе прошли кинофестивали в Каннах и в Венеции. В том же году состоялся первый фестиваль в итальянском кантоне Швейцарии Тичино. Изначально планировалось проводить киноконкурс в приграничном Лугано, но на референдуме жители проголосовали против переустройства парка «Чани» в театр под открытым небом. На 10 дней Локарно становится центром кинематографической жизни разных стран. Фестивальные просмотры проходят в 10 просмотровых кинозалах города, а также в кинотеатре под открытым небом на Пьяцца Гранде на 8 тысяч мест с экраном 26х14 метров. Желающие могут приобрести абонементы, дающие право на посещение всех показов[2].
Лауреатам фестиваля вручается премия — статуэтка леопарда. Символ фестиваля выбран не случайно: на гербе города изображено мифическое животное, напоминающее львицу или тигра. Многочисленные бары и рестораны украшают свои летние веранды зонтами леопардовой расцветки, в городе развеваются леопардовые флаги, и даже многие крупные магазины отпускают покупки в леопардовой упаковке.
«Золотой Леопард» вручается за лучший фильм конкурса, денежная премия делится между продюсером и режиссёром фильма. «Серебряный», «бронзовый» и «мини» — соответственно за мужскую и женскую роли, режиссуру, дебютную работу. Помимо конкурсных премий, ежегодно награждаются достойные представители мирового кинопроизводства за вклад и достижения в кинематографе[3].
На площади Пьяцца-Гранде в центре города ежедневно собираются до 8 тысяч зрителей[4].
В августе 2024 года короткометражный фильм из России получил приз «Золотой леопард» (Pardino d’Argento) в конкурсе короткого метра на 77-м кинофестивале в Локарно. Картина, снятая режиссёрским коллективом Ataka51, называется «Гимн чуме»[5].