Почти все виды этого отряда ловят добычу, состоящую в основном из рыбы, под водой. У змеешейковых и баклановых оперение лишь частично водонепроницаемое, а все остальные семейства обладают этой чертой полностью. Все они имеют маленькие или закрытые ноздри, обеспечивающие защиту органов дыхания от воды при нырянии. Баклановые и олушевые дышат исключительно через клюв, так как их ноздри закрыты. Все четыре пальца соединены единой плавательной перепонкой.
Обладают широкими крыльями. Относящиеся к пеликанообразным фрегаты и фаэтоны проводят много времени в полёте. Представители других семейств пеликанообразных тоже регулярно вылетают в открытое море.
Для пеликанообразных типично образование больших колоний, находящихся как правило на скалистых берегах малообитаемых островов. Большинство видов строят компактные гнёзда, в постройке участвуют оба пола. Потомство при вылуплении весьма беспомощно и выкармливается обоими родителями.
Семейства баклановых, змеешейковых, олушевых и фрегатовых выделены в отряд олушеобразных (Suliformes)[4], семеймсввство фаэтоновых выделено в самостоятельный отряд[5]. Но, пока что, надёжней классифицировать по традиционной классификацие .
↑Коблик Е. А. Разнообразие птиц (по материалам экспозиции Зоологического музея МГУ). Часть 1. — М.: Издательство МГУ, 2001. — С. 122. — 384 с. — ISBN 5-211-04072-4.