Нортон-Каунти

18 февраля 1948 года на обширной территории округов Нортон (штат Канзас, США) и Фёрнас (штат Небраска) наблюдался яркий болид, сопровождавшийся громким шумом^[4]. Вызвавший его метеороид вошёл в атмосферу Земли под углом 30° к горизонту, став видимым на высоте около 51 км. В процессе падения он претерпел три последовательных взрыва на высотах 39 и 18 км (второй и третий произошли почти одновременно), что сопровождалось образованием пылевого облака, остававшегося видимым в течение двух часов^[3]. На окружающую местность обрушился сильный метеоритный дождь из осколков^[4].

28 апреля исследовательская группа из Университета Нью-Мексико отправилась на поиски и сбор фрагментов метеорита. В поисках активно участвовали и местные фермеры. Большинство образцов было найдено на одной из ферм тауншипа Рок-Бранч (англ. Rock Branch) в округе Нортон, в честь которого метеорит и получил своё основное название. Самый крупный из найденных тогда образцов, массой более 45 кг, был обнаружен на ранчо Маккинли того же тауншипа. Все найденные фрагменты были подарены либо проданы Университету Нью-Мексико^[4].

1 мая 1948 года 14-летний Ральф Девестер нашёл на том же ранчо Маккинли ещё более крупный фрагмент, массой около 60 кг, погребённый глубоко под землёй — в самом центре участка, который до этого уже был тщательно исследован взрослыми охотниками за метеоритом. Однако вскоре и этот рекорд был побит: 3 июля того же года группа исследователей обнаружила в соседнем округе Фёрнас ударную воронку диаметром около 1,8 м. При раскопках воронки, проводившихся сотрудниками Университета Нью-Мексико и Университета Небраски, был найден крупнейший целый фрагмент метеорита массой около 1 тонны, который проник в грунт на глубину более 3 м. В силу больших размеров и хрупкости метеорита, для безопасного извлечения из глубокой воронки он был заключён в толстый слой гипса, мешковины и досок. 25 августа того же года он был полностью извлечён и затем доставлен в Институт метеоритики Университета Нью-Мексико в Альбукерке. Этот фрагмент иногда называют Furnas County — в честь места его падения^[3] (иногда названия Norton County и Furnas County используются как синонимы^[1]). Ныне он является главным экспонатом музея метеоритов, принадлежащего Институту метеоритики Университета Нью-Мексико^[9]. Находится в совместном владении Университета Нью-Мексико и Университета Небраски^[10].

До падения метеорита Гирин в 1976 году Нортон-Каунти официально считался самым большим каменным метеоритом в мире^[8].

Метеорит Нортон-Каунти является брекчированным^[6] обритом^[1][2]. Имеет хрупкую структуру^[10]. Как и все обриты, обладает очень светлой окраской, поскольку состоит преимущественно из энстатита — магниевого пироксена с чрезвычайно низким содержанием железа и кальция. Из-за своего состава его образцы флуоресцируют под действием ультрафиолетового излучения^[2]. Вещество метеорита содержит мало инертных газов или вовсе не содержит их^[6]. В первые годы после его обнаружения некоторые учёные выделяли его в отдельную группу метеоритов — нортониты^[5].

Самый крупный из найденных фрагментов метеорита имеет форму вытянутого эллипсоида^[6] и массу около 1070 кг^[5][6]. Суммарная масса всех остальных найденных фрагментов составляет около 1134 кг^[5] (таким образом, общая масса найденных фрагментов метеорита достигает 2,2 тонны). Масса метеороида до вхождения в атмосферу Земли оценивается примерно в 3600 кг^[8]. Сравнение теоретических расчётов с измеренными концентрациями космогенных нуклидов в метеорите указывает на то, что его диаметр перед вхождением в атмосферу составлял около 1—1,3 м^[6][7].

Изучение двух небольших образцов метеорита, хранящихся в Американском музее естественной истории и Национальном музее естественной истории Смитсоновского института, показало, что их насыпные плотности составляют 2,57 ± 0,03 и 2,80 ± 0,06 г/см³ соответственно, а плотность минеральных зёрен второго из них равна 3,18 ± 0,03 г/см^3[11].

На основании свидетельских показаний и полевых измерений была произведена оценка скорости метеорита относительно Земли при вхождении в атмосферу, составившая около 9,3 км/с. Рассчитанные с помощью этой оценки небесные координаты радианта (направления, из которого прилетел метеороид): α = 11° 50′, δ = –29° 01′. Однако эти значения очень приблизительны^[3].

Нортон-Каунти стал первым метеоритом, у которого был измерен радиационный (экспозиционный) возраст^[12] — длительность интервала времени, в течение которого он должен был подвергаться облучению космическими лучами после высвобождения из своего родительского тела, чтобы приобрети наблюдаемое в нём содержание космогенных нуклидов (при условии, если до высвобождения он не подвергался облучению из-за экранирования более верхними слоями вещества родительского тела)^[13]. Ранние оценки радиационного возраста метеорита, полученные в 1971 году разными методами (на основе содержания в нём различных изотопов), составляли от 107 до 500 млн лет^[12]. Более поздние оценки, сделанные в 2011 году, дали значение 115 млн лет. Это один из самых больших экспозиционных возрастов среди каменных метеоритов^[6].

Однако вышеприведённая оценка не означает, что метеорит находился в открытом космическом пространстве 115 млн лет. Более точный анализ и сравнение теоретических моделей истории метеорита с наблюдательными данными о содержании в нём различных изотопов указывают на то, что облучение метеороида космическими лучами происходило в две стадии. Изначально тело будущего метеорита находилось под поверхностью своего родительского тела на глубине между 38 и 138 см (что соответствует верхнему и нижнему краю соответственно). Около 240 млн лет назад началось его облучение космическими лучами. Примерно через 140 млн лет после этого фрагмент был выбит из родительского тела и двигался в космическом пространстве в виде метеороида в течение примерно 100 млн лет, пока не упал на Землю^[6].