Этимология и значение преобладавшего впоследствии термина consules спорны. В античности его переводили как «заботящиеся» о родине, гражданах, государстве или «опрашивающие» народ и сенат, а в новое время различные историки античности переводили по-разному: Бартольд Нибур — «вместе находящиеся», Теодор Моммзен — «вместе танцующие», Эрнст Херцог — «вместе идущие», Вильгельм Зольтау — «вместе заседающие», то есть товарищи (collegae).
Должность консула была коллегиальной, то есть консулов было сразу двое, с 509 года до н. э. избирались они Сенатом на один год в центуриатных комициях. Коллегия двух консулов была учреждена, согласно античной традиции, после изгнания царя Тарквиния Гордого. Должность упразднена в 705 году — спустя 229 лет после падения Рима.
Согласно римской традиционной истории, консулы сначала выбирались только из патрициев, но в результате борьбы плебеев с патрициями с 367 до н. э. один из консулов стал избираться из плебеев (первым таким человеком стал Луций Секстий). Однако современные историки ставят это под сомнение, указывая, что около 30 % консулов, правивших до Луция, носили не патрицианские, а плебейские имена.
С 222 по 153 год до н. э. консулы вступали в должность в мартовские иды, то есть 15 марта. Позднее консульский год стал начинаться с 1 января.
Консулы обладали высшей гражданской и военной властью, набирали легионы и возглавляли их, созывали сенат и комиции, председательствовали в них, назначали диктаторов, производили ауспиции и так далее. В чрезвычайных обстоятельствах сенат наделял консулов неограниченными полномочиями. Право вести судебные процессы по гражданским делам с 367 года до н. э. перешло к младшим коллегам консулов — преторам.
В римской системе летосчисления годы обозначались именами консулов данного года (они именовались лат.CONSULES ORDINARII).
По законам республики, минимальный возраст консула составлял 41 (для патриция) и 42 года (для плебея). Но дозволялись исключения: Сципион Африканский впервые стал консулом в 30 лет, Гней Помпей Великий в 27 лет, а Октавиан Август в 19 лет.
По окончании срока должности консулы получали в управление какую-либо провинцию и звание проконсула.
В эпоху империи консулы утратили реальную государственную власть: их должность превратилась в почётный титул, поскольку консульские полномочия отныне переходили к императору и, таким образом, магистратура становилась назначаемой.
↑В 393 году до н. э. Луция Валерия выбрали консулом вместе с Публием Корнелием Малугинским, но обоим пришлось вскоре сложить полномочия как избранным с погрешностью.
↑В 45 году до н. э. Гай Юлий стал единоличным консулом (без коллеги), и лишь в октябре он отказался от консулата, назначив на своё место двух преемников — консулов-суффектов.
↑ 12Когда один из консулов 215 года, Луций Постумий Альбин, погиб в бою с галлами, Марк Клавдий Марцелл был выбран консулом-суффектом. Но у Марка Клавдия, вероятно, было много политических противников в сенате, не желавших к тому же, чтобы оба консула были плебеями. Поэтому выборы признали проведёнными неправильно и неугодными богам (на это указывал удар грома), и Марцелл отказался от магистратуры, сохранив власть проконсула. Вместо него был выбран Квинт Фабий Максим Кунктатор.
Bagnall, Roger S; Cameron, Alan; Schwartz, Seth R; Worp, Klaus Anthony.Consuls of the later Roman Empire. — London: Scholar Press, 1987. — (Volume 36 of Philological monographs of the American Philological Association).