Уже во времена царей начальников кавалерийских отрядов называли трибуном целеров. Командная должность военного трибуна была учреждена законами Канулея в 444 году до нашей эры. В эпоху Республики в каждом римском легионе было обычно шесть военных трибунов, которые должны были командовать легионом по очереди, каждый в течение двух месяцев. Как правило, военные трибуны происходили из знатных семей. Однако, поскольку они часто не имели достаточного опыта, а распыление командных функций существенно затрудняло руководство легионом, уже в эпоху, непосредственно предшествующую гражданским войнам (в частности, во время войны в Африке против царя Югурты), высшие военачальники передоверяли руководство легионом легатам — как правило, опытным военачальникам, иногда эти люди приходились им друзьями или родственниками. Трибунам при этом оставались вспомогательные и совещательные функции, а также командование отдельными выделенными подразделениями в одну или несколько когорт.
Особой разновидностью должности были военные трибуны с консульской властью (Tribunus militum consulari potestate[2]). Они избирались в ранней Римской республике в 444—367 годах до нашей эры вместо консулов и правили государством.
С 362 года до нашей эры трибутные комиции (tribuni militum comitiati) получили право избирать шестерых трибунов, а с 311 года до нашей эры на основании закона Атилия-Марция — шестнадцать военных трибунов. С 207 года до нашей эры все 24 военных трибуна избирались в комициях (так называемые младшие комиции).
Robert Bunse: Das römische Oberamt in der frühen Republik und das Problem der «Konsulartribunen» (= Bochumer Altertumswissenschaftliches Colloquium. Bd. 31). Wissenschaftlicher Verlag Trier, Trier 1998, ISBN 3-88476-290-7 (Zugleich: Bochum, Ruhr-Universität, phil. Dissertation, 1997).
Alfred Richard Neumann: Tribunus 2.-4. In: Der Kleine Pauly (KlP). Band 5, Stuttgart 1975, Sp. 947—948.