В 1941 году должен был пойти в школу, но её закрыли. Когда немцы начали бомбить Сталинград, мать с двумя сыновьями и бабушкой отправили в эвакуацию на Урал, под Свердловск[4].
Следующий фильм режиссёра «Похождения зубного врача», снятый в 1965 году, вышел на экраны лишь в 1967 году тиражом 25 копий[5]. Таким образом, его практически никто не видел[5]. Повторный выпуск фильма в прокат состоялся 20 лет спустя.
В 1975 году Климов закончил съёмки посвящённого Григорию Распутину фильма «Агония», который вышел на отечественный экран лишь спустя десять лет. Позднее Климов говорил, что и сам не был доволен этой картиной[6].
В 1979 году Лариса Шепитько приступила к съёмкам фильма по повести Валентина Распутина «Прощание с Матёрой», однако вскоре погибла в автокатастрофе. В итоге фильм под названием «Прощание» снял сам Климов, посвятив его памяти жены[3].
В 1986 году был избран первым секретарём правления Союза кинематографистов на скандальном V съезде кинематографистов СССР, когда ряд ведущих режиссёров страны были отлучены от руководства СК. По воспоминаниям Армена Медведева, ещё до съезда Климов был приглашён в ЦК КПСС на встречу с Александром Яковлевым, который и предложил его кандидатуру на этот пост. Сам Климов на съезде не выступал, однако уже на следующий день представил план действий[7]:
На первый пленум обновлённого Союза, на встречу с Элемом мы шли в благодушном настроении… Но свершилось неожиданное. Элем после первых проникновенных, трогательных фраз о бессонной ночи, о долгих раздумьях, как жить Союзу, рассказал о том, что надумал. И последовала не просто жёсткая, но жесточайшая, уничтожающая критика государственно-партийной монополии в кинематографе. Он даже не столько говорил о прошлом Союзе, сколько обозначил следующий рубеж атаки — Госкино СССР и вся его система.
Вскоре состоялась беседа членов правления Союза кинематографистов с председателем Госкино Филиппом Ермашом, после чего тот покинул свой пост[8][9].
Под руководством Климова началась перестройка кинопроизводства. Был взят курс на «проблемное» кино взамен развлекательного, объявлено о самостоятельности режиссёров и запрете государственной цензуры[7]. Климов также предложил новую модель оплаты труда, где доходы студий зависели в первую очередь от идейно-художественных достоинств фильма (которые определял СК), и лишь потом — от количества посмотревших его зрителей[9]. Он призывал к «коренной ломке» индустрии, её омоложению, к переходу на хозрасчёт и самоокупаемость[9][10].
Дальнейший период связывают с расцветом авторского кино и т. н. «чернухи»: уже в 1988 году на экраны страны вышел целый ряд лент на темы проституции, наркомании, организованной преступности, бытового насилия («Маленькая Вера», «Меня зовут Арлекино» «Воры в законе», «Игла» и другие). Позднее Климова обвиняли в разрушении советского кинопроката, однако сам он считал, что нормально провести реформу помешал председатель Совета министровНиколай Рыжков, вычеркнув «прокатный» абзац из постановления о кино, подготовленного Союзом кинематографистов[11].
При Климове также началась реабилитация т. н. полочных фильмов, которые по тем или иным причинам не шли в прокате[8]. Многие из этих картин при этом так и не добрались до большого экрана из-за низкого качества и нерентабельности[9]. Кроме того, в производство были запущены некоторые забракованные ранее сценарии, включая «Холодное лето пятьдесят третьего…»[7].
Одновременно из кино на долгие годы исчезли Сергей и Наталья Бондарчук, Лев Кулиджанов и другие громкие имена, хотя, по словам Климова, «когда мы избирали потом руководителей студий на „Мосфильме“, то проголосовали и за Бондарчука, и за Наумова. Они работали»[11]. По словам кинокритика Гоги Гвахария, «…на съезде, который избрал Климова председателем Союза кинематографистов, была повержена группа, известная как „мафия Михалкова-Бондарчука“»[12]. На отдельном заседании был подвергнут обструкции фильм «Лермонтов» зятя С. Бондарчука Николая Бурляева, который члены обновлённого СК пытались не допустить до проката[13].
Картина шла прямиком и на главный приз. Тогда Элем Климов заявил на закрытом заседании фестиваля: либо «Очи чёрные» не получат «Гран-при», либо он уходит из жюри. Об этом первым мне поведал Ив Монтан, бывший в тот год председателем жюри Каннского кинофестиваля…[15]
Как писал кинокритик Денис Горелов, «…Климов сказал, что приз любого достоинства как воздух необходим фильму высокого гражданского звучания „Покаяние“. Что это продвинет перестройку, а победа михалковского кино отбросит её далеко назад. Что в обмен на приз „Покаянию“ он готов поддержать на „Пальму“ что угодно…»[16]. В итоге фильм «Покаяние» удостоился Гран-при, второй по значимости награды, вручаемой в основном конкурсе, а «Очи черные» получили приз за лучшую мужскую роль (Марчелло Мастроянни).
В 1988 году Климов покинул пост первого секретаря правления Союза кинематографистов СССР, передав руководство Андрею Смирнову. Своё решение он обосновал желанием вернуться в режиссуру[11].
В конце 1980-х годов намеревался экранизировать роман Михаила Булгакова «Мастер и Маргарита», для которого совместно с братом Германом написал сценарий, однако этот замысел так и остался невоплощённым. Не были сняты и «Бесы» по романуДостоевского — «по экономическим мотивам»[7]. В 1989 году Климов принимал участие в работе над фильмом Фреда Скеписи «Русский дом» по роману Джона ле Карре. В титрах ему была выражена благодарность.
В начале 1990-х годов на встрече кинематографистов с представителями делового мира кто-то заметил, что Элем Климов всю жизнь желал экранизировать «Мастера и Маргариту», но не мог этого сделать: сначала по идеологическим, а после по финансовым причинам. Известный миллионер громко произнёс: «Я дам денег Климову!». Зал завистливо охнул, и в наступившей тишине раздался голос режиссёра: «Хотелось бы ещё знать, откуда эти деньги!»[17].
Отец — Герман Степанович Климов (1912—1986), сотрудник Комитета партийного контроля при ЦК КПСС. После 1956 года занимался реабилитацией «врагов народа». Практически в одиночку собрал 70 томов дел невинно пострадавших.
Мать — Калерия Георгиевна Климова (1910—2004), преподаватель физкультуры.
Аркус Л; Гореликов А.: Элем Климов. Киноведческая база «Чапаев» (неопр.). Проект «Чапаев» журнала «Сеанс». Дата обращения: 2 мая 2020. Архивировано 25 февраля 2021 года.