Родился 22 февраля 1824 года в Париже. Отец — известный кларнетист голландско-бельгийского происхождения, мать — дочь архитектора Поля Гийома Ле Мойна. Родители готовили сына к карьере художника, но он предпочёл изучение точных наук. В 16 лет работал банковским клерком, в свободное время изучал: математику, физику, химию и архитектуру[9].
В 1852 году окончил Сорбонну с научной степенью по математике и физике, в 1860 году получил докторскую степень. В Парижском университете занимался созданием проектов медицинского оборудования. Преподавал физику в архитектурной школе[10].
«Я добился одного из лучших и менее ожидаемых результатов — Спектра звёзд! Прекрасный спектр цветов с великолепными линиями. Ещё немного, и химический состав Вселенной будет раскрыт!»,— писал Жансен[11].
Пьер Жансен, находясь в Гунтуре, восточной части Индии, во время полного солнечного затмения проводит наблюдения и обнаруживает в хромосфере Солнца яркую спектральную линию жёлтого цвета, на длине волны 587,49 нм. Результат считается первым в истории наблюдения гелия[12].
Жансен посчитал, что излучение в этой линии создаётся натрием, поскольку линия находилась близко к фраунгоферовым линиям D1 и D2, которые, как уже было известно, создавались натрием[13].
20 октября того же года английский астроном Норман Локьер независимо обнаружил эту же спектральную линию в спектре Солнца и отметил, что она не совпадает с линиями D1 и D2 — Локьер назвал её D3. Он сделал вывод, что открыл новый химический элемент, который по месту его обнаружения назвал гелием (от греч. ἥλιος — Солнце)[14].
В честь нового метода исследования протуберанцевФранцузская Академия наук отчеканила медаль. На одной её стороне выбиты портреты Жансена и Локьера над скрещёнными ветвями лавра, а на другой — изображение Аполлона, олицетворяющего Солнце, он правит четвёркой коней. На ЗемлеУильям Рамзай откроет гелий через 17 лет, в 1895 году[15].
В 1874 году Жансен изобрёл «фотографический револьвер» или «револьвер Жансена», инструмент, который положил начало хронофотографии[16]. Создан при помощи французского изобретателя Антуана Редье (фр.Antoine Redier)[9].
8 декабря 1874 года в Японии с помощью «фотографического револьвера» Жансен снял хронофотографическую серию, состоящую из 48 снимков. На них Венера проходит по диску Солнца[9].
Жансен явился первооткрывателем в «фотографии в физике Солнца». Его обширная серия фотографий солнечной поверхности была опубликована в 1904 году в «Атласе солнечных фотографий». Эта работа установила стандарты солнечной фотографии, они оставалось непревзойдённым в течение полувека[9].
В 1876 году возглавил недавно открытую Обсерваторию в Мёдоне, занимал эту должность до смерти 23 декабря 1907 года. Активно применял для астрономических наблюдений фотографию, которую он называл «зрением учёного»[8].
В честь Пьера Жюля Жансена названы кратеры на Марсе и на Луне . Городская площадь перед Мёдонской обсерваторией названа «Площадь Жюля Жансена» (Place Jules Janssen)[17].
Колчинский И. Г., Корсунь А. А., Родригес М. Г. Астрономы: Биографический справочник. — 2-е изд., перераб. и доп. — Киев: Наукова думка, 1986. — 512 с.
Неуймин Г. Н. П. Ж. Жансен, «Известия Русского астрономического общества», 1909, в. 14, № 8, с. 285—90.
Мельников В. П. История открытия химических элементов методами спектрального анализа. М.: Наука, 1995.