Беккерель родился в семье учёных, которая дала четыре поколения учёных и к которой принадлежали — дед Антуан Сезар (1788—1878), отец Александр Эдмон (1820—1891) и сын Жан (1878—1953)[4].
27 мая 1886 года его избирали в Академию наук, где он занял место непременного секретаря физического отделения, сменив на этом посту Марселена Бертло. В 1888 году защитил докторскую диссертацию, посвящённую исследованиям о различиях спектров поглощения в кристаллах, и вёл вместе с отцом разностороннюю научную деятельность[8]. В начале своей карьеры Беккерель также изучал магнитные поля Земли[8].
В 1892 году он стал третьим человеком из их семьи, который возглавил кафедру физики в Национальном музее естественной истории. В 1894 году он стал главным инженером в управлении мостов и дорог.
Изображение фотопластинки Беккереля, которая была засвечена излучением солей урана. Ясно видна тень металлического мальтийского креста, помещённого между пластинкой и солью урана
В 1896 году Беккерель случайно открыл радиоактивность во время работ по исследованию фосфоресценции в солях урана. Исследуя работу Рентгена, он завернул флюоресцирующий материал — уранилсульфат калия — в непрозрачный материал вместе с фотопластинками, с тем, чтобы приготовиться к эксперименту, требующему яркого солнечного света. Однако ещё до осуществления эксперимента Беккерель обнаружил, что фотопластинки были полностью засвечены. Это открытие побудило Беккереля к исследованию спонтанного испускания ядерного излучения[9]. К маю 1896 года, после других экспериментов с нефосфоресцентными солями урана, он пришёл к правильному объяснению, а именно, что проникающее излучение исходило от самого урана, без необходимости возбуждения внешним источником энергии[10]. Интенсивное исследование радиоактивности привело к тому, что Анри опубликовал семь статей по этому вопросу в 1896 году[5].
Беккерелю также удалось сделать ещё одно «случайное» крупное открытие, относящееся к радиоактивности. В апреле 1902 года для публичной лекции ему понадобилось радиоактивное вещество, он взял его у супругов Кюри и положил пробирку с ним в жилетный карман. Прочтя лекцию, он вернул пробирку с хлоридом радия (RaCl2) владельцам, а на следующий день обнаружил на теле под жилетным карманом покраснение кожи в форме пробирки, на месте которого позже образовалась язва. Беккерель рассказал об этом Пьеру Кюри, и тот поставил на себе опыт: в течение десяти часов носил привязанную к предплечью пробирку с радием. Через несколько дней у него тоже появилось покраснение, перешедшее затем в тяжелейшую язву, от которой он страдал в течение двух месяцев. Так впервые было открыто биологическое действие радиоактивности[11].
Анри Беккерель в своей лаборатории
В 1903 году он получил совместно с Пьером и Марией Кюри Нобелевскую премию по физике «В знак признания его выдающихся заслуг, выразившихся в открытии самопроизвольной радиоактивности»[12].
Беккерель был избран членом Французской академии наук в 1889 году. В 1908 году (в год смерти) он занял пост пожизненного секретаря Французской академии наук, заняв этот пост после смерти Бертло.
↑Капустинская К. А. Анри Беккерель. — М.: Атомиздат, 1965. — С. 59—60. — 84 с.
↑Самый сокровенный секрет материи. Мария Кюри. Радиоактивность и элементы (рус.) // Наука. Величайшие теории. : Еженедельное издание / Пер. с исп., главный редактор А. Жаркова. — М.: Де Агостини, 2015. — Вып. 10. — С. 101—102. — ISSN2409-0069.
Храмов Ю. А. Беккерель Антуан Анри // Физики : Биографический справочник / Под ред. А. И. Ахиезера. — Изд. 2-е, испр. и доп. — Москва : Наука, 1983. — С. 28. — 400 с. — 200 000 экз.