Родители — Валерий и Альбина Дуровы[1]. Отец — учёный-филолог, специалист по древнеримской литературе и латыни, свыше 20 лет возглавлял кафедру классической филологии СПбГУ[1].
Николай Дуров с детства демонстрировал способности вундеркинда[2] — к трём годам умел читать, в 8 лет мог решать кубические уравнения[1]. С 10-летнего возраста увлёкся программированием и продолжил обучение в этом направлении.
В 1980-1990-х годах семья несколько лет прожила в Италии, но потом вернулась в Россию. Из Италии родители братьев Дуровых привезли компьютер, на котором Николай вместе с Павлом начали изучать программирование[1].
Помимо этого, Николай Дуров также занимался математикой и программированием в ленинградском Дворце пионеров (ныне Санкт-Петербургский городской дворец творчества юных), где действовал Центр подготовки сборной команды города по информатике[4].
По окончании школы поступил в СПбГУ, изучал математику. Был членом университетской команды Ассоциации вычислительной техники (ACM), которая в 2000 и 2001 годах выиграла Международное студенческое соревнование по программированию ACM[1]. Учился в университете на математико-механическом факультете[5].
Первую научную степень Николай Дуров получил в 2005 году, защитив диссертацию «Новый подход к геометрии Аракелова» (Институт математики Макса Планка, СПбГУ). В 2007 году под руководством математика Герда Фалтингса защитил вторую диссертацию[1] в Бонне на степень PhD.
После возвращения из Германии занимал пост технического директора ВКонтакте, на котором оставался до 2013 года. Позднее оставил эту должность и сосредоточился на работе над новым мессенджером, который анонсировал его брат Павел[1].
Известно, что Николай Дуров любит кошек и связанные с ними мемы. Его студенческий никнейм — К.О.Т.[5]
Николай Дуров имеет несколько патентов в области IT, был признан одним из самых влиятельных людей в этой отрасли по версии журнала Forbes[6].
В августе 2024 года после задержания в Париже Павла Дурова стало известно, что французские власти ещё в марте выдали ордер на арест обоих братьев. По данным издания Politico, Николая и Павла Дуровых собирались арестовать по обвинению в соучастии в хранении, распространении или предоставлении доступа к порнографическим изображениям несовершеннолетних в составе организованной группы[9].
Николай Дуров в составе команды победителей Международного студенческого соревнования по программированию ACM, 2001 год
Николай Дуров в годы обучения в школе и университете неоднократно принимал участие в олимпиадах по математике и программированию, несколько раз становился их победителем[1].
В 1996—1998 годах Николай Дуров участвовал в Международной математической олимпиаде, где трижды завоевал золотую медаль. С 1995 по 1998 год был участником Международной олимпиады по информатике, где один раз занял первое место и три раза второе место[1].
Николай Дуров совместно со своим братом Павлом принимал участие в разработке социальной сети ВКонтакте и мессенджера Telegram[1]. Работу над ВКонтакте Павел начинал без него. Николай после возвращения из Германии, где получал второе образование, присоединился к этой работе, стал ведущим разработчиком[1] и техническим директором[10].
Архитектура Telegram была основана на специально разработанном для этого протоколе данных MTProto, автором которого является Николай Дуров[2][1].
В интервью американскому журналисту Такеру Карлсону Павел Дуров уделил немало внимания рассказу о своём брате и его участии в совместных проектах — социальной сети ВКонтакте и мессенджере Telegram, также он рассказал о его научных достижениях[1].