Уолтер Браттейн родился в семье Росса Р. Браттейна и Оттиль Хаузер в городе Амой в Китае. Вырос в штате Вашингтон, США. Степень бакалавра получил в 1924 г. в Уитменском колледже, степень магистра в 1926 г. в Орегонском университете. После защиты диссертации в 1929 г. в университете Миннесоты поступает на работу в лаборатории Белла.
В 1935 г. Браттейн женился на Керен Гилмор. У них родился сын Уильям Гилмор Браттейн. В 1958 г. повторно женился на Эмме Миллер. Умер в Сиэтле в 1987 г.
Браттейн занимался преимущественно свойствами поверхностей твёрдых тел. После первых своих исследований вольфрама он занялся поверхностными эффектами в полупроводниках, таких как кремний и германий, и внёс существенный вклад в их понимание. Совместно с Джоном Бардином разработал транзистор на точечном p-n-переходе.
В 1956 г. удостоен, совместно с Бардином и Уильямом Шокли, Нобелевской премии по физике «за исследования полупроводников и открытие транзисторного эффекта».
Храмов Ю. А. Браттейн Уолтер // Физики : Биографический справочник / Под ред. А. И. Ахиезера. — Изд. 2-е, испр. и доп. — М. : Наука, 1983. — С. 44. — 400 с. — 200 000 экз.