Essays on Empathy

Essays on Empathy — антология из десяти игр, разработанных и выпущенных студией Deconstructeam. Исключением стала De Tres Al Cuarto, созданная специально для сборника. Игры представлены в меню, их можно проходить в любом порядке. При выборе игры открывается подменю. В нём доступны сама игра, саундтрек, рабочие наброски и документальный фильм о процессе разработки.

Essays on Empathy разработана студией Deconstructeam из Валенсии. В команду входят сценарист и геймдизайнер Хорди де Пако, художница Марина Гонсалес и музыкант Паула Руис. Сборник включает проекты, созданные в период с 2015 года по 2021 год. Его заявленная цель — привлечь более широкую аудиторию к коротким играм студии, которые ранее получали меньше внимания. Сборник создавался как побочный проект и «терапевтическое» упражнение во время творческого перерыва. Студия приостановила работу над более крупной игрой The Cosmic Wheel Sisterhood из-за последствий пандемии COVID-19 в 2020 году, оказавшей негативное психологическое влияние на разработчиков. Название сборника отражает разнообразие персонажей в играх и общий подход студии к дизайну. По словам де Пако, со временем команда начала целенаправленно создавать игры с сильным акцентом на повествование. Это позволяло исследовать сложные ситуации и вопросы, требующие от игрока эмоционального вовлечения. Большинство игр для Essays on Empathy были ранее разработаны и выпущены в рамках коротких геймджемов, включая Ludum Dare. Контент этих игр представлен практически в первозданном виде. Анонс сборника состоялся 30 апреля 2021 года вместе с выпуском трейлера. Релиз был назначен на 18 мая^[11][12][13].

По данным агрегатора рецензий Metacritic, Essays on Empathy получила положительные отзывы после выхода. Критики высоко оценили повествование и темы различных игр в сборнике. Лаура Луна из MeriStation назвала нарративный дизайн сильной стороной проекта. Она отметила чуткое и естественное обращение с «социальными и интимными темами», которые исследуются с «обогащающей и аутентичной точки зрения». Гарвард Лю из Digitally Downloaded подчеркнул, что каждая игра сборника исследует тему преодоления трудностей, балансируя между юмором и пронзительностью. Марина Дельгреко из Game Rant сочла игры трогательными, но при этом вызывающими дискомфорт из-за «тяжёлой тематики». По её мнению, они дают игрокам шанс «поставить себя на место других людей и понять их немного лучше». Рецензент Eurogamer отметил, что игры исследуют «пугающе реальные» темы в «суровой и правдивой» манере. Однако он добавил, что концепции не были полностью раскрыты из-за малой продолжительности и сжатых сроков разработки отдельных проектов. Многие критики также признали, что игры, созданные на геймджемах, ограничены в масштабах^[2]. Эми Кэмпбелл из The Escapist отметила, что качество проектов улучшается в хронологическом порядке их выхода, а некоторые из них показались ей «немного простоватыми»^[20].

De Tres Al Cuarto удостоилась отдельной похвалы как самостоятельный релиз и главная особенность сборника. Журнал PC Gamer UK назвал игру «свежей, оригинальной интерактивной историей». Издание высоко оценило «зрелое» изображение устоявшихся гомосексуальных отношений, а также «ярко прописанных» и «правдоподобных» персонажей. При этом комедийные сегменты показались авторам менее удачными из-за саунд-дизайна и слабого различия между удачными и неудачными шутками^[21]. Гарвард Лю посчитал, что механика построения колоды эффективно «передаёт стремление, а не стратегию». По его словам, убывающая отдача от стратегических элементов со временем поднимает более глубокие «вопросы ценности и самоуважения». Лаура Луна назвала De Tres Al Cuarto «самой проработанной» частью сборника. Она описала изображение интимных моментов пары как «очень человечную» романтическую дилемму. Ману Дельгадо из Vandal написал, что игра демонстрирует мастерство студии в «оживлении уникальных персонажей, взаимодействующих в правдоподобных ситуациях через призму более или менее повседневных сцен».

Дополнительные материалы о создании игр также получили положительные оценки. Гарвард Лю отметил, что сборник «проливает свет на ремесло и углубляет связь между игроком и разработчиком». Лаура Луна заявила, что эти материалы дают «интересный» контекст, помогающий понять «определённые художественные решения и причины экспериментов с конкретными механиками». Ману Дельгадо высоко оценил контент, отметив «необычный» уровень честности и прозрачности в творческом подходе студии, что «редко встречается» в документальных фильмах о видеоиграх. Однако он указал на проблемы с доступностью из-за «плохо читаемого» текста в меню и отсутствия элементов управления воспроизведением видео.

Несколько рецензентов отметили наличие ошибок и проблем с качеством жизни, так как игры представлены в том виде, в котором они были на момент оригинального релиза. Издание Checkpoint Gaming обратило внимание на отсутствие меню, сохранений и функции паузы во всех играх. Тем не менее, автор счёл эти проблемы «незначительными», отметив, что они помогают игрокам полностью погрузиться в процесс. Гарвард Лю предположил, что технические проблемы связаны с тем, что игры были упакованы «ровно в том виде, в каком они находились в конце соответствующих геймджемов, с сохранением причуд пользовательского интерфейса и опечаток». Неанглоязычные издания также выразили сожаление по поводу отсутствия локализации.