Берёза чичибуенская

Кустарник или небольшое листопадное дерево, высотой 8-10 метров в дикой природе и около 5 метров в высоту у культивируемых экземпляров^[3]. B. chichibuensis очень долговечна благодаря своей способности прорастать, но её самонесовместимость означает, что две особи должны находиться достаточно близко друг к другу для перекрёстного опыления, что делает производство семян ненадёжным в небольших популяциях^[4].

Кора светло-коричневая и шелушащаяся. Ветви почти безволосые и могут достигать 3 мм в диаметре. Листья расположены на стебле поочерёдно, их форма — яйцевидная, острая, округлая или слегка сердцевидная у основания. Имеют длину 30-75 мм и ширину 15-45 мм, голые и зелёные на верхней поверхности, с нижней стороны покрыты белыми волосками. Имеют до 18 пар глубоких жилок и зубчатые, с 1-3 зубцами между каждым зубцом, заканчивающим вторичную жилку. B. chichibuensis моноэцифична: у особи есть как мужские, так и женские соцветия. Женские соцветия красно-фиолетовые и прямостоячие, а мужские соцветия распускаются весной с крошечными плодами-орешками каштаново-коричневого цвета и шириной около 0,15 мм^[4].

Вид имеет относительно мало таксономических отличий от своих ближайших родственников, включая Betula schmidtii и Betula chinensis^[5], но мягкие листья с 18 парами жилок визуально отличают вид от других берёз. Недавние исследования в Японии направлены на сбор полного хлоропластного генома B. chichibuensis и дальнейшее изучение её генетической структуры^[6][7].

Вид чрезвычайно редок в природе, произрастает только на нескольких известняковых обнажениях в горах японского острова Хонсю. С момента первого описания в 1965 году ботаником Хироси Хара как отдельного вида^[8] и вплоть до 2015 года B. chichibuensis встречалась исключительно в единственном насаждении в горах Окучичибу (национальный парк Чичибу Тама Кай), где в 1993 году был обнаружено всего 21 экземпляр вида^[3]. По состоянию на 2017 год доктором Тосихиде Хирао было обнаружено ещё как минимум восемь небольших насаждений B. chichibuensis, в основном в горах Китаками на северо-востоке Хонсю^[6][3].

Экспедиция 2014 года в горы Окучичибу обнаружила B. chichibuensis растущим на обнажённом известняковом склоне горы возле туннеля Карисака, рядом с Chamaecyparis obtusa, Juniperus rigida, бамбуком Саза и Acer pictum^[9].

В Красной книге МСОП вид находится под критической угрозой исчезновения^[4]. Помимо самонесовместимости и низкой жизнеспособности семян (по некоторым оценкам, около 1 %^[3]), вид также находится под угрозой деградации среды обитания и вырубки лесов в районе Чичибу, а небольшой размер популяции делает его особенно уязвимым для стихийных бедствий и болезней^[9].

Серьёзные усилия по сохранению вида и предотвращения его исчезновения начались в 1986 году, когда Тетсуо Сатоми собрал семена с участка в горах Окучичибу и отправил их Хью Макалистеру, ботанику из ботанического сада Несс при Ливерпульском университете. Восемь из этих семян проросли, и черенки от них были использованы для создания всех экземпляров, культивируемых в садах до 2010-х годов^[10]. Культивируемые экземпляры значительно различаются по внешнему виду, некоторые клоны имеют раскидистую форму, другие растут более вертикально^[3].

В 2014 году англо-японская экспедиция в горы Окучичибу собрала около 1 000 семян B. chichibuensis (из которых проросло около 100), чтобы увеличить генетическое разнообразие культивируемых экземпляров^[11]. По состоянию на 2015 год более 30 ботанических садов по всему миру выращивают B. chichibuensis, включая Национальный пинетум Беджбери и Арнольдский дендрарий Гарвардского университета^[10]. Образцы в ботаническом саду Несс, по сообщениям, имеют жизнеспособность семян до 40 процентов^[3].